Francisco Vázquez de Coronado
(1510-1554)
Aunque fracasó en su búsqueda de tesoros para enriquecer el imperio español, Francisco Vázquez de Coronado dirigió una de las exploraciones europeas más notables del interior de Norteamérica.
Coronado nació en una familia noble de Salamanca, España, en 1510. Llegó a América a la edad de veinticinco años como ayudante del primer virrey de Nueva España.
A los tres años de su llegada a México, Coronado se había casado con la hija del tesorero colonial (lo que le valió una enorme fortuna), había sofocado una importante rebelión de esclavos y se había convertido en gobernador de una importante provincia mexicana. Pero quería más. Inspirado por los rumores de siete ciudades de oro y los viajes de Cabeza de Vaca, Coronado dirigió una expedición real de unos 300 soldados españoles, más de 1.000 indios tlaxcaltecas y enormes rebaños de ganado hacia el norte, en lo que hoy es el Oeste americano.
En julio de 1540, Coronado y su avanzadilla de caballería española se encontraron con un pueblo zuni, Hawikuh, que ya tenía cierta experiencia con los españoles. Estevan, uno de los supervivientes de la expedición de Cabeza de Vaca, había dirigido un pequeño destacamento de exploradores a los Zuni un año antes y los Zuni lo habían matado, según explicaron más tarde a Coronado, por su presunción con las mujeres Zuni.
Coronado llegó al pueblo durante el punto álgido de las ceremonias de verano de los Zuni. Comprensiblemente, no fueron receptivos a su recitación del requirimiento, la exhortación española estándar a los pueblos nativos, que comenzaba con la orden de «reconocer a la Iglesia como gobernante y superior de todo el mundo, y al sumo sacerdote llamado Papa, y en su nombre al Rey y la Reina» de España. La siguiente parte del requirimiento advertía a los zuni que si no obedecían las órdenes «con la ayuda de Dios haremos la guerra contra vosotros por la fuerza… os tomaremos a vosotros y a vuestras mujeres e hijos y los haremos esclavos». Los Zuni, no impresionados, pero sí enfadados, empezaron a disparar flechas a los españoles, y en un momento dado estuvieron a punto de matar al propio Coronado. Los españoles, mejor armados y montados, entraron rápidamente en el pueblo y obligaron a los zuni a huir.
Coronado y sus hombres no encontraron oro en los pueblos zuni, lo que les llevó a realizar viajes aún más arduos. Coronado envió partidas que llegaron hasta el río Colorado, en la actual frontera entre California y Arizona, explorando el Gran Cañón y gran parte de lo que hoy es Nuevo México. El propio Coronado dirigió una partida en busca de la ciudad de Quivira y sus míticas riquezas, en lo que hoy es Kansas, pero sólo encontró una pequeña aldea de lo que probablemente eran indios wichita.
Decepcionado, Coronado regresó a su casa en México, donde el virrey calificó su expedición de fracaso abyecto. Coronado consiguió reanudar su gobernación, pero al cabo de varios años fue declarado culpable de numerosas atrocidades contra los indios bajo su autoridad. Fue destituido en 1544 y se trasladó a la ciudad de México para trabajar en un modesto puesto en el gobierno municipal. Murió en 1554, décadas antes de que se publicara finalmente la crónica de su expedición.