Los Philadelphia 76ers tienen un gran aspecto, pero comerciar con James Harden sigue siendo el mejor paso siguiente posible.

Los rumores de comercio de James Harden no son una afrenta a Ben Simmons. Ningún argumento sensato a favor de Harden se construye en torno a la difamación de Simmons, que es uno de los 20 mejores jugadores del deporte. Se construye en torno a la innegable especialidad de James Harden, un eterno candidato al MVP y, citando a Daryl Morey, posiblemente el «mejor jugador ofensivo de todos los tiempos».

Muy pocos jugadores tocan el juego de tantas maneras como Harden. Muy pocos jugadores pueden destrozar individualmente una defensa como Harden. Ya ha tenido el mejor comienzo de la liga, con un promedio de 37,0 puntos, 5,3 rebotes y 11,0 asistencias en sus tres primeros partidos de la nueva temporada. Para la mayoría de los jugadores, estos números preceden a una inevitable regresión a la media. Para Harden, esa es la media.

Harden puede no ser, como sugiere Morey, el mejor jugador ofensivo de todos los tiempos. Sin embargo, está ahí arriba. Está en el mismo grupo que Michael Jordan, Kevin Durant y LeBron James. Puede anotar tan bien como cualquiera en la liga, y está igualmente dotado para crear para otros. Harden es etiquetado inmerecidamente por algunos como un cazador de balones, cuando en realidad manipula y explota las defensas mejor que cualquier otra estrella, a menudo en beneficio de sus compañeros de equipo, que se sueltan para hacer tiros de 3 abiertos y encuentran volcadas limpias en el aro.

Los Sixers están hechos para ganar partidos en la temporada regular y tienen una gran oportunidad en los playoffs. Joel Embiid está jugando a un nivel de MVP, Ben Simmons sigue haciendo cosas de Ben Simmons, y Tobias Harris parece mejor que nunca. Todavía es pronto, pero no se pueden negar los primeros signos positivos de este equipo.

Aún así, Filadelfia no es en absoluto el favorito en el Este. Milwaukee, Brooklyn, y posiblemente incluso Miami, ocupan un nivel superior. Los Sixers todavía carecen de un cerrador fiable. Joel Embiid sigue siendo demasiado predecible, aunque su pase siga mejorando. En la postemporada, con la incapacidad de Simmons para tirar y Shake Milton el mejor creador desde el principio, las defensas no tendrán problemas para sintonizar cada movimiento de Embiid. Embiid es la élite, pero con una plantilla tan unidimensionalmente construida, sólo puede llevar a Filadelfia hasta cierto punto.

Este no es el equipo de los Sixers de hace dos años, cuando Joel Embiid y Ben Simmons eran las piezas centrales de un equipo bien construido y con una flexibilidad de tope infinita. Morey ha devuelto a la plantilla su forma de construcción competente, pero con Tobias Harris absorbiendo 36 millones de dólares por temporada, la falta de espacio para una mejora que mueva las agujas -específicamente la adición de una tercera estrella de peso- es asfixiante.

Los Sixers ya no tienen espacio para añadir casualmente a Jimmy Butler, que era el equivalente en el mercado comercial a encontrar oro. Los Sixers no conseguirán otro chico del top-20 para emparejarse con Embiid y Simmons. No hay forma funcional de conseguir el espacio de tope o los activos comerciales para hacerlo realidad.

Como resultado, Filadelfia debería saltar rápidamente a la oportunidad de agregar a James Harden -de nuevo, uno de los jugadores más singularmente dotados en la historia de la liga- con dos años en su contrato y la oportunidad de extenderlo. Los Sixers pueden ofrecer a Harden más de 50 millones de dólares por temporada en su próximo contrato. Es difícil imaginar que Harden, que ha nombrado a Filadelfia como un lugar de interés, rechace ese dinero a la edad de 32 años.

Los Sixers podrían tener suerte con un campista infeliz como Victor Oladipo, pero simplemente, ninguna alternativa factible de comercio o agente libre mejorará las probabilidades de título de Filadelfia más que cambiar a Ben Simmons por James Harden. Hay que maximizar la ventana indefinida del prime de Embiid, y Harden lo hace. Le da a Filadelfia una oportunidad real en el Este. Es muy posible que los convierta en favoritos.

Harden y Embiid pueden bombardear las defensas por dentro y por fuera – una fuerza constante de presión en el aro, yuxtapuesta con la gravedad inigualable de Harden como anotador aislado. Si se les rodea de un tirador rompedor como Seth Curry, así como de una letanía de competentes piezas de 3 y D como Danny Green y Shake Milton, Filadelfia sería un equipo difícil de parar. Cualquier defensa con Joel Embiid es buena. Los Sixers liderarían la liga en faltas recibidas y eficiencia, y probablemente serían aún más atractivos de ver. Hay riesgos inherentes a cualquier comercio, pero es el maldito James Harden. No lo pienses demasiado.

Morey debería estar al teléfono después de cada victoria de los Sixers ofreciendo a Ben Simmons por James Harden. Los Rockets no recibirán una oferta mejor y, francamente, esta es la ventana de oportunidad más emocionante desde que Filadelfia dejó escapar a Butler. También puedo garantizar que nadie del calibre de Harden, con una situación contractual tan favorable, estará disponible en el mejor momento de Embiid. Embiid también puede irse en 2023.

La NBA es un negocio despiadado. Los aficionados de los Sixers han invertido mucho tiempo y energía en Ben Simmons, que sigue electrizando a las ofensivas y consolidando su estatus de jugador bidireccional de primer nivel. Aun así, lo darías por James Harden cualquier día de la semana. Hay quizá tres o cuatro jugadores de los que se puede decir eso, y Harden es uno de ellos.