Cómo pica una hormiga de fuego
Miles de hormigas de fuego viven en un solo hormiguero. Si se perturba un hormiguero, cientos de hormigas salen inmediatamente, se suben a lo que las haya molestado, incluidos los humanos, y pican. Se discute qué es lo que hace que las hormigas piquen al mismo tiempo en lugar de hacerlo individualmente. Por lo general, después de subirse a la víctima, tardan entre 10 y 20 segundos en empezar a picar
Las hormigas obreras solas pueden morder y picar varias veces. La obrera se adhiere a la piel con sus partes bucales masticadoras (mandíbulas) tirando de la piel, pellizcándola y levantándola ligeramente. Esto provoca una sensación de pinchazo. A continuación, la hormiga arquea su espalda, doblando bajo su abdomen, y fuerza el aguijón en la piel. Después de infligir la primera picadura, puede retirar el aguijón y, girando o pivotando la cabeza, puede picar varias veces más, dejando un patrón circular de lugares de picadura.
Muchas hormigas pueden picar a una persona al mismo tiempo. Debido a que un gran número de hormigas obreras están juntas en un nido, los incidentes suelen implicar múltiples picaduras. Cuando una persona perturba un hormiguero pisándolo, cientos de hormigas pueden subir rápidamente (1,6 cm por segundo) por la pierna de la persona. En cuestión de segundos, empiezan a picar casi simultáneamente. Las picaduras múltiples pueden provocar reacciones médicas graves, incluso en personas con sistemas inmunitarios normales. Los bebés, las personas con problemas neurológicos, los ancianos y las personas inmóviles o inconscientes corren un mayor riesgo de sufrir múltiples picaduras. Estas personas no deben quedarse solas en zonas infestadas de hormigas de fuego. Ver Las picaduras de las hormigas de fuego pueden ser graves.
El aguijón, la glándula venenosa y el veneno
El aguijón – El aguijón de las hormigas obreras es una estructura modificada para la puesta de huevos llamada ovipositor. Las hormigas obreras son hembras estériles incapaces de producir huevos, por lo que sus ovipositores son aguijones. Las hormigas macho, las avispas y las abejas no poseen aguijones.
Glándula venenosa – Una glándula venenosa que contiene veneno está unida al aguijón. Las hormigas reina y las reproductoras aladas (reina no apareada) también tienen una glándula venenosa. Sin embargo, no utilizan sus ovipositores como aguijones, como hacen las hormigas obreras.
Veneno – El veneno de las hormigas de fuego importadas se produce en la glándula del veneno. Contiene dos componentes principales: alcaloides y proteínas. Los alcaloides alifáticos aceitosos (es decir, el alcaloide piperidina, Solenopsin A) son tóxicos para las células. La piperidina es un pariente de la piperina, el principal ingrediente químico de la pimienta negra.
La toxina de la piperidina mata las células en el lugar de la inyección y provoca una sensación de ardor. Esto hace que los glóbulos blancos defensivos del cuerpo se acumulen en el lugar de la inyección, formando una pústula blanca. Si la piel se rompe al rascarse, pueden entrar bacterias, causando una infección.
El veneno también contiene una proteína (menos del 1%) que tiene poco o ningún efecto en la mayoría de las personas. Sin embargo, para aquellos que son sensibles a estas proteínas, una picadura puede provocar una reacción alérgica importante llamada anafilaxia, siendo el tipo más grave el shock anafiláctico. Si no se trata, el choque anafiláctico puede provocar la muerte en cuestión de minutos.
Reacciones a las picaduras de hormigas de fuego
La sensibilidad de las personas a las picaduras de hormigas de fuego varía mucho, ya que algunas afirman ser resistentes al veneno. Otros son hipersensibles al veneno o pueden tener otras condiciones médicas (por ejemplo, condiciones cardíacas, diabetes) que pueden resultar en problemas médicos graves o incluso la muerte de una sola picadura. También puede producirse una infección bacteriana secundaria, que a veces requiere atención médica a largo plazo. Aunque la mayoría de las personas pueden tolerar muchas picaduras, se producen reacciones alérgicas graves (anafilaxia) en menos del 1 por ciento de las personas picadas por las hormigas de fuego.
Reacción cutánea localizada al veneno. El lugar de la picadura duele durante unos minutos y luego se enrojece; después se hincha formando un bulto o una colmena en 20 minutos. La intensa sensación de quemazón que se produce cuando se inyecta el veneno explica el nombre popular de «hormiga de fuego».
En un plazo de varias horas a un día después de la picadura, la mayoría de las personas desarrollan pústulas blancas llenas de líquido. No se conoce ninguna otra hormiga que cause este tipo de reacción. Las pústulas duran varios días y pueden infectarse y requerir atención médica. En la mayoría de las personas, las pústulas se secan en varias semanas, pero en algunas personas las pústulas pueden dar lugar a una cicatriz marrón que puede durar muchos meses o ser permanente. Aunque las picaduras no suelen poner en peligro la vida, pueden infectarse fácilmente si la piel se rompe.
Reacciones de todo el cuerpo. Los síntomas de la anafilaxia pueden incluir mareos, náuseas, sudoración, presión arterial baja, dolor de cabeza y dificultad para respirar. Si se produce incluso uno de estos síntomas, la persona requiere atención médica inmediata. El shock anafiláctico puede provocar la muerte. Las personas que muestren síntomas asociados a un shock anafiláctico deben pedir consejo a un alergólogo antes de entrar en zonas infestadas de hormigas de fuego. Otros síndromes que se han atribuido a las picaduras de hormigas de fuego incluyen neuropatía, convulsiones, incidentes cerebrovasculares y síndrome nefrótico.
Fuente: Fire Ant Project Fact Sheet, Medical Problems and Treatment Considerations for Red Imported Fire Ant Stings
Treating Fire Ant Stings
Remover las hormigas que pican. Como las hormigas obreras utilizan sus mandíbulas para hacer palanca para picar, se fijan fuertemente a la piel o a la ropa. El mero hecho de saltar al agua o hacer correr el agua sobre las hormigas desde una espita no las eliminará. El mejor método es frotarlas enérgicamente con la mano o con un paño.
Para incidentes de picaduras menores. Si los únicos síntomas son el dolor y la aparición de pústulas, las picaduras pueden tratarse con productos de venta libre que alivian el dolor y previenen la infección. Para más información, consulte a su farmacéutico o médico.
Para incidentes de picaduras graves. Si una picadura provoca dolor intenso en el pecho, náuseas, sudoración intensa, pérdida de aliento, hinchazón grave o dificultad para hablar, la persona debe ser llevada inmediatamente a un centro médico de urgencias.
Evitar las picaduras de las hormigas de fuego
La mejor manera de evitar las emergencias médicas asociadas a las hormigas de fuego es evitar ser picado. Aprenda a reconocer las situaciones amenazantes.
- Busque los hormigueros de fuego y tenga cuidado de no pararse sobre ellos o cerca de ellos.
- Enseñe a los niños los peligros de las hormigas de fuego.
- Avise a los visitantes de su jardín de la presencia de hormigueros de fuego.
- Use ropa protectora durante las actividades al aire libre que puedan tener lugar cerca de los nidos de hormigas de fuego. Lleve botas o meta las perneras de los pantalones dentro de los calcetines.
- Controle las hormigas donde se encuentren en zonas utilizadas frecuentemente por personas y animales domésticos.
- Utilice repelentes de insectos en la ropa o el calzado. Estos tratamientos pueden disuadir temporalmente a las hormigas que buscan comida.
- Utilice una reacción defensiva rápida. Las obreras de las hormigas de fuego defienden agresivamente sus nidos de los invasores. Cuando se perturban los hormigueros de fuego, las obreras se precipitan rápidamente a la superficie y se suben a cualquier objeto vertical, como briznas de hierba, palos o patas de personas o animales que estén sobre el nido o cerca de él. Para evitar que le piquen, retire las hormigas lo antes posible.
- No perturbe los nidos de hormigas. Aunque los hormigueros grandes y visibles son fáciles de evitar, los hormigueros más pequeños o con tierra poco trabajada pueden ser pisados inadvertidamente. Las colonias también pueden formarse bajo las aceras, el asfalto, las rocas, la madera o los desechos del suelo. Además, pisar un montículo puede ser inevitable en algunas zonas en las que hay más de 200 montículos por acre, como ocurre en las áreas infestadas con la forma de reina múltiple (poligina) de la hormiga de fuego. Las colonias migran con frecuencia de un sitio a otro en la superficie del suelo o en grietas durante los periodos secos. Las hormigas de las colonias que migran son muy defensivas y deben evitarse. Además, durante las condiciones de inundación, las colonias son capaces de flotar en grupos, lo que supone una amenaza para todo lo que se encuentre con ellas.
- Esté atento a las hormigas buscadoras (hormigas que buscan comida). Las personas que desbrozan los parterres o los huertos, o que caminan entre la vegetación alta, pueden encontrarse con hormigas trabajadoras en busca de alimento. Estas hormigas pican con facilidad, sobre todo si quedan atrapadas bajo la ropa o en los pliegues de la piel. Los hormigueros de fuego tienen túneles subterráneos producidos por las hormigas obreras que conducen a aberturas por las que emergen los forrajeadores. Al descubrir los recursos necesarios, las hormigas forrajeras reclutan a otras hormigas obreras en esos lugares. Así, los bordes de las masas de agua, los cubos de basura y las zonas en las que se han derramado alimentos o bebidas azucaradas se convierten en áreas en las que se congregan un gran número de obreras forrajeras.
- A veces las hormigas de fuego invaden los interiores. Las obreras de las hormigas de fuego pueden entrar fácilmente en las estructuras a través de pequeñas grietas y hendiduras y forrajear en y alrededor de la lavandería, los cuencos de las mascotas u otras áreas donde pueden encontrar comida y agua. En ocasiones, colonias enteras migran a las estructuras y anidan en los huecos de las paredes u otros lugares. Esto es especialmente frecuente cuando las condiciones en el exterior son muy calurosas y secas o cuando se producen inundaciones en el entorno inmediato. Se sabe que las hormigas de fuego se trasladan a las camas de los niños o de las personas inmóviles. Se han producido varios incidentes graves de picaduras múltiples en interiores en Texas (Drees 1995) y en otros lugares (deShazo et al. 1999).