Los fósiles de un pingüino del tamaño de un refrigerador eran tan gigantescos que los científicos que los descubrieron pensaron inicialmente que pertenecían a una tortuga gigante. El antiguo monstruo se considera ahora el segundo pingüino más grande del que se tiene constancia.

La nueva especie de pingüino descubierta habría medido casi 1,8 metros de altura y pesado unos 100 kg. (100 kilogramos) durante su apogeo hace decenas de millones de años.

El gigantismo del ave indica que «un tamaño muy grande parece haberse desarrollado al principio de la evolución de los pingüinos, poco después de que estas aves perdieran su capacidad de volar», dijo el co-investigador del estudio Gerald Mayr, conservador de ornitología en el Instituto de Investigación Senckenberg, en Alemania.

Al principio, los investigadores pensaron que los fósiles de pingüino pertenecían a una tortuga, dijo el co-investigador principal del estudio Alan Tennyson, un conservador de vertebrados en el Museo de Nueva Zelanda (Te Papa Tongarewa), que descubrió el fósil con el paleontólogo Paul Scofield en una playa de la provincia neozelandesa de Otago en 2004.

Pero poco después de que un técnico de fósiles comenzara a preparar el espécimen en 2015, encontró una parte del omóplato, conocida como coracoide, que reveló que los fósiles provenían de un pingüino, dijo Tennyson a Live Science.

Los análisis posteriores dataron el pingüino hace entre 55 y 59 millones de años, lo que significa que vivió apenas entre 7 y 11 millones de años después de que un asteroide chocara contra la Tierra y matara a los dinosaurios no avianos, dijo Mayr.

Los investigadores llamaron al pingüino del Paleoceno tardío Kumimanu biceae. El nombre de su género, Kumimanu, está inspirado en la cultura indígena maorí de Nueva Zelanda. En la cultura maorí, «kumi» es un monstruo mitológico, y «manu» es la palabra maorí para «pájaro». El nombre de la especie, biceae, hace honor a la madre de Tennyson, Beatrice «Bice» A. Tennyson, que le animó a seguir su interés por la historia natural.

K. biceae no se parecía mucho a los pingüinos modernos. Aunque los investigadores no pudieron encontrar su cráneo, «saben por fósiles de edad similar que los primeros pingüinos tenían picos mucho más largos, que probablemente utilizaban para arponear peces, que sus parientes modernos», dijo Mayr a Live Science. Sin embargo, al igual que sus primos modernos, K. biceae ya habría desarrollado las plumas típicas de los pingüinos, caminaba con una postura erguida y lucía alas en forma de aletas que le ayudaban a nadar, añadió.

Los investigadores han descubierto otros fósiles de pingüinos antiguos en Nueva Zelanda, incluidos los de Waimanu manneringi, que vivió hace unos 61 millones de años. Sin embargo, el pingüino más grande del que se tiene constancia es Palaeeudyptes klekowskii, que vivió hace unos 37 millones de años en la Antártida. P. klekowskii medía unos 2 metros de altura y pesaba la friolera de 115 kg. (115 kg), según un estudio de 2014 publicado en la revista Comptes Rendus Palevol (Informes Palevol).

Dado que el pingüino antártico era más grande que K. biceae, es probable que «el tamaño gigante evolucionara más de una vez en la evolución de los pingüinos», dijo Mayr.

K. biceae es un «fósil genial», dijo Daniel Ksepka, conservador del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut, que no participó en la investigación. «Es muy antiguo; es casi tan antiguo como los pingüinos más antiguos conocidos en cualquier lugar», dijo Ksepka a Live Science. «Eso demuestra que se hizo grande muy rápidamente. Y todo parece haber ocurrido en Nueva Zelanda».

¿Pero por qué era Nueva Zelanda un paraíso para los pingüinos? El archipiélago estaba rodeado de peces para que los pingüinos se alimentaran, y originalmente no tenía mamíferos nativos (aunque hoy es el hogar de muchas ovejas, comadrejas y mascotas domésticas), lo que significa que no había depredadores que molestaran a los pingüinos cuando llegaban a la orilla para mudar sus plumas y poner huevos, dijo Ksepka.

El estudio se ha publicado en línea hoy (12 de diciembre) en la revista Nature Communications.

Artículo original en Live Science.