16 de septiembre de 2009- Más del setenta por ciento de las personas que contraen la hepatitis C vivirán con el virus que la causa durante el resto de sus vidas y algunas desarrollarán graves enfermedades hepáticas, incluido el cáncer. Sin embargo, entre el 30 y el 40% de los infectados vencen de algún modo la infección y se libran del virus sin necesidad de tratamiento. En la publicación en línea avanzada de esta semana enNature, los investigadores del Johns Hopkins que trabajan como parte de un equipo internacional informan del descubrimiento de la alteración genética más fuerte asociada a la capacidad de deshacerse de la infección.
«Si supiéramos por qué algunas personas se deshicieron de la enfermedad por sí mismas, entonces tal vez podríamos descubrir formas de ayudar a otras personas que no lo hicieron», dice el doctor David Thomas, profesor de medicina y director de enfermedades infecciosas del Johns Hopkins. «O tal vez incluso ayudar a prevenir las infecciones por completo».
Un estudio anterior dirigido por David Goldstein en la Universidad de Duke había encontrado una variación en una sola sustancia química del ADN, conocida como polimorfismo de un solo nucleótido, o SNP, cerca del gen IL28B, que aunque no se conoce bien, se cree que ayuda a la respuesta inmune a la infección viral de la hepatitis C. Las personas infectadas por la hepatitis C, portadoras de la variación C/C del SNP cerca de su gen IL28B, tenían más probabilidades de responder al tratamiento de la hepatitis C, que puede librar a algunos pacientes del virus.
Así pues, el equipo dirigido por Hopkins y los Institutos Nacionales de la Salud se preguntó si la variación C/C -en contraposición a las alternativas C/T o T/T- también desempeñaba un papel en la capacidad de algunas personas para librarse del virus sin la ayuda de la medicación. Para ello, reunieron información de seis estudios diferentes que habían recogido durante muchos años información sobre el ADN y la infección por hepatitis C de personas de todo el mundo. A continuación, el equipo analizó el ADN del gen IL28B de un total de 1008 pacientes: 620 infectados persistentes y 388 que habían estado infectados pero ya no eran portadores del virus. El análisis del ADN reveló que de los 388 pacientes que ya no eran portadores del virus, 264 tenían la variación C/C.
«Esta es la pista más fuerte hasta la fecha para entender lo que constituiría una respuesta inmune exitosa», dice Thomas. «Todavía no sabemos la importancia de esta variante C, pero sabemos que tenemos que trabajar más para averiguar qué significa y si podría ser útil para detener la enfermedad».
Además de confirmar que la variante C/C se correlaciona con la capacidad de deshacerse del virus una vez infectado, los investigadores también observaron una tendencia intrigante: la variante C/C no aparece por igual en todas las poblaciones.
Para investigar más a fondo, analizaron el ADN de más de 2300 personas de todo el mundo con el fin de examinar más a fondo la distribución de la variante C/C en diferentes poblaciones. De las 428 muestras procedentes de África, sólo 148 portaban el genotipo C/C. En cambio, de las muestras europeas, 520 de 761 eran portadoras de la variante C/C. Lo más llamativo fueron las muestras de ADN procedentes de Asia, en las que 738 de 824 muestras eran portadoras de C/C.
«Nos preguntamos si este SNP explica también parte de la base genética de la diferencia poblacional del aclaramiento de la hepatitis C», dice la doctora Chloe Thio, profesora asociada de medicina. «Se ha informado de que los afroamericanos tienen menos probabilidades de eliminar la enfermedad que los caucásicos».
El equipo tiene previsto seguir investigando para comprender mejor por qué algunas poblaciones se infectan de forma crónica. Según Thio, «se trata de un paso emocionante para comprender mejor cuál es la respuesta inmunitaria contra el virus, de modo que podamos mejorar nuestras terapias».
Este estudio ha sido financiado principalmente por los Institutos Nacionales del Abuso de Drogas y el Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de la Salud.
Los autores del trabajo son Thomas, Thio y Gregory Kirk, de Johns Hopkins; Maureen Martin, Ying Qi, Colm O’hUigin y Mary Carrington, de SAIC-Frederick, Inc. y el Instituto Ragon; Dongliang Ge y David Goldstein, de la Universidad de Duke; Judith Kidd y Kenneth Kidd, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale; Salim Khakoo, del Imperial College de Londres; Graeme Alexander, de la Universidad de Cambridge; James Goedert, del Instituto Nacional del Cáncer; Sharyne Donfield, de Rho, Inc.; Hugo Rosen, del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado; Leslie Tobler y Michael Busch, del Instituto de Investigación de Sistemas Sanguíneos; y John McHutchison, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.