Wstępne walki i etiopskie zwycięstwo

Włoskie sukcesy na początku kampanii były błyskotliwe, ale bezowocne, a duże armie etiopskie zagrażały włoskim placówkom pod koniec 1895 roku. Siły Menileka, które liczyły ponad 100.000, były dobrze uzbrojone w nowoczesną broń. Menilek jednak sprytnie bagatelizował tę siłę militarną, przeciekając fałszywe raporty wskazujące na znacznie mniejszą liczbę wojsk pod jego dowództwem i rozpowszechniając plotki, że wśród jego sił panowała powszechna niezgoda.

Włoski gubernator i przywódca wojskowy Erytrei, gen. Oreste Baratieri, zauważył siły Menileka 7 lutego 1896 roku, ale zdawał sobie sprawę z wielu wyzwań stojących przed włoską armią w tym czasie – niewystarczających zapasów żywności, wody, odzieży i broni, która była sprawna, oraz braku wiarygodnych map – i nie spieszył się do bitwy, zamiast tego wybierając pozostanie na pozycjach tak długo, jak pozwalały na to zapasy. Menilek był w podobnej sytuacji – groziło mu, że zabraknie żywności dla jego wojsk, ale wahał się, czy rozpocząć konfrontację. Obie armie wstrzymywały swój czas, czekając, aż druga uderzy pierwsza.

28 lutego Crispi wysłał Baratieriemu wściekły telegram, próbując skłonić go do działania. Następnego dnia, po przedyskutowaniu opcji ze swoimi generałami – w tym odwrotu, który początkowo wydawał się preferować – Baratieri został przekonany do rozpoczęcia bitwy. Mimo pewnych obaw, wydał później rozkaz ruszenia do Adwy z 14 500 ludźmi przeciwko etiopskiej armii liczącej około 100 000 ludzi. Włoskie kolumny, oprócz tego, że borykały się z brakiem odpowiedniego zaopatrzenia, były zdezorganizowane i nie potrafiły skutecznie poruszać się w terenie. Routed na 1 marca przez siły Menilek, Włosi wycofali się przez trudny teren.

Liczba tych w armii włoskiej, którzy zginęli szacuje się na ponad 6.000, z których nieco więcej niż połowa była włoska; reszta była siły askari (afrykańskie oddziały wynajęte i przeszkolone przez Europejczyków). Dodatkowo od 3 do 4 tysięcy walczących pod włoską komendą dostało się do etiopskiej niewoli. W ten sposób zginęło lub dostało się do niewoli być może nawet 70 procent włoskich żołnierzy. W bitwie zginęło ponad 5000 etiopskich żołnierzy, a 8000 zostało rannych – liczba ta była większa niż straty włoskie, ale stanowiła niewielki procent wszystkich sił etiopskich.