Inledande strider och etiopisk seger
De italienska framgångarna i början av fälttåget var lysande men fruktlösa, och stora etiopiska arméer hotade de italienska utposterna i slutet av 1895. Menileks styrkor, som uppgick till mer än 100 000 personer, var väl beväpnade med moderna vapen. Menilek tonade dock listigt ner denna militära styrka genom att läcka falska rapporter som visade på ett mycket mindre antal trupper under hans befäl och genom att sprida rykten om att det rådde utbredd oenighet bland hans styrkor.
Den italienska guvernören och militära ledaren för Eritrea, general Gen. Oreste Baratieri, fick syn på Menileks styrkor den 7 februari 1896, men han var medveten om de många utmaningar som den italienska armén stod inför vid denna tidpunkt – otillräckliga förråd av mat, vatten, kläder och vapen som var i funktionsdugligt skick samt brist på tillförlitliga kartor – och skyndade sig inte in i striden utan valde i stället att stanna kvar i sin position så länge förråden tillät. Menilek befann sig i en liknande situation, han riskerade att få slut på mat till sina trupper och tvekade att inleda en konfrontation. De två arméerna avvaktade och väntade på att den andra skulle slå till först.
Den 28 februari skickade Crispi ett rasande telegram till Baratieri för att försöka få honom att agera. Nästa dag, efter att ha diskuterat alternativen med sina generaler – inklusive reträtt, som han till en början verkade föredra – övertalades Baratieri att gå in i striden. Trots vissa betänkligheter gav han senare order om att rycka fram till Adwa med 14 500 man mot en etiopisk armé på cirka 100 000 man. De italienska kolonnerna var, förutom att de hade att göra med bristen på tillräckliga förnödenheter, oorganiserade och oförmögna att framgångsrikt navigera i terrängen. Italienarna blev omsprungna den 1 mars av Menileks styrkor och drog sig tillbaka genom svår terräng.
Antalet av de som dödades i den italienska armén uppskattas till mer än 6 000, varav något mer än hälften var italienare; resten var askari-styrkor (afrikanska trupper som anlitats och tränats av européerna). Dessutom togs mellan 3 000 och 4 000 av de som kämpade under italiensk ledning till fånga av etiopierna. Kanske så många som 70 procent av Italiens soldater dödades eller togs till fånga. Mer än 5 000 etiopiska soldater dödades och 8 000 sårades i slaget – ett antal som var större än Italiens förluster, men en liten andel av alla etiopiska styrkor.