Situación y geografía de la Antártida

Imagínate volando en un avión sobre la Antártida, el continente más austral y la región más fría y seca de la Tierra. Desde el aire, ves que cubre un área enorme, unos 14 millones de kilómetros cuadrados (5,4 millones de millas cuadradas), aproximadamente la mitad del tamaño de los Estados Unidos. La Antártida es apenas más grande que otro continente del hemisferio sur, Australia.

También ves que es bastante montañosa. La Antártida tiene una elevación media de 2.300 metros, lo que la convierte en el continente más alto de la Tierra. En comparación, la elevación media del estado de Colorado (el más alto de EE.UU.) es de apenas 1.800 metros.

Mientras su avión sobrevuela el paisaje, observa que la Antártida está dividida en porciones orientales y occidentales desiguales por la cadena montañosa transantártica, que tiene unos 100 millones de años. La Antártida Oriental es una plataforma de unos 488 metros sobre el nivel del mar, compuesta por rocas de más de 550 millones de años, con rocas más jóvenes en la parte superior.

La Antártida Occidental se encuentra al sur de Sudamérica. La tierra de la Antártida occidental es más baja que la del este, y en algunos lugares está incluso muy por debajo del nivel del mar. El pico más alto del continente, el Macizo de Vinson, se encuentra en la Antártida Occidental. Está situado en la costa y tiene 4.876 metros de altura.

Debajo de la superficie de la Antártida, no todo es frío y tranquilo. De hecho, hay un volcán activo en la Antártida: El Monte Erebus, de 3.794 metros de altura, está situado en la Antártida Oriental, en el borde de la plataforma de hielo de Ross, un lugar donde el hielo se extiende a lo largo del océano.

La Antártida también alberga el lago Vostok, uno de los mayores lagos del mundo. El lago Vostok tiene aproximadamente el tamaño del lago Ontario de Norteamérica, pero no es un lago para barcos de vela. Se encuentra a 4 kilómetros (2 millas) por debajo de la capa de hielo continental. Sus aguas han estado selladas al aire y a la luz bajo la tremenda presión de la capa de hielo continental durante quizás 35 millones de años.

Historia geológica: La Antártida no siempre fue el continente helado y seco que es ahora. Hace doscientos millones de años, era el centro de un «supercontinente» llamado Gondwana que incluía partes de Sudamérica, África, India y Australia.

La ruptura de Gondwana hace unos 180 millones de años inició el episodio de deriva continental que separó África de Sudamérica y formó el océano Atlántico Sur.
Al mismo tiempo, el subcontinente indio comenzó a desplazarse hacia el norte, en dirección a Asia y al eventual levantamiento del Himalaya, mientras que la Antártida se desplazó hacia el sur. La similitud en los tipos de rocas y fósiles encontrados en estos continentes meridionales ayuda a probar la teoría de la deriva continental.

Las rocas y los fósiles también confirman que la Antártida estuvo alguna vez conectada a estas regiones, y que fue mucho más cálida y húmeda en un pasado lejano.

Las reconstrucciones de placas mostradas anteriormente se derivaron de los datos puestos a disposición en el sitio web ODSN-Geomar.