Las pruebas lingüísticas sugieren que la Polinesia occidental fue colonizada por primera vez hace unos 3.000 años, por personas de la cultura lapita. Es más difícil establecer cuándo se asentó la Polinesia oriental. Es posible que algunas islas fueran ocupadas poco después de la llegada de los colonos lapitas a la Polinesia occidental. Sin embargo, mientras que los lapitas son más conocidos por su distintiva cerámica, los yacimientos arqueológicos de la Polinesia oriental carecen de cualquier tipo de cerámica. No obstante, está claro que los distintos grupos insulares de la Polinesia interactuaron con frecuencia entre sí durante el primer período de asentamiento, intercambiando bienes de lujo como adzes de basalto, conchas de perlas y plumas rojas.

Una de las principales características de las culturas polinesias tradicionales es una eficaz adaptación y dominio del entorno oceánico. Los polinesios eran magníficos navegantes -sus viajes llegaban hasta Chile, a unas 2.200 millas (3.500 km) al este de la isla de Pascua-, pero su dominio no se limitaba a la tecnología de la construcción naval y la navegación. También impregnaba la organización social, la religión, la producción de alimentos y la mayoría de las demás facetas de la cultura; disponían de mecanismos sociales para hacer frente a los problemas humanos del naufragio, como las familias separadas y la pérdida repentina de gran parte del grupo. En resumen, estaban bien equipados para hacer frente a los numerosos peligros del bello pero desafiante entorno del Pacífico.

Otra característica importante de la cultura tradicional era un cierto grado de conservadurismo. Esto es evidente en todas las culturas polinesias, incluso en aquellas que están separadas por cientos o miles de kilómetros, y cuyas poblaciones se separaron hace dos o tres milenios. Por ejemplo, una comparación de bienes materiales como azuelas de piedra y anzuelos de grupos muy separados revela una notable similitud. Lo mismo ocurre con los términos de parentesco, los nombres de las plantas y gran parte del resto del vocabulario técnico de las culturas, así como con los motivos artísticos y los preparados médicos. Las ornamentadas y voluminosas genealogías, los cantos, las leyendas, las canciones y los conjuros que se transmitían y elaboraban a lo largo de las generaciones muestran una profunda reverencia por el pasado.

Las culturas polinesias mostraban una explotación completamente práctica del medio ambiente. Sus lenguas reflejan sus observaciones sistemáticas del mundo natural, con abundante terminología sobre las estrellas, las corrientes, los vientos, las formas del terreno y las direcciones. Las lenguas polinesias también incluyen un gran número de elementos gramaticales, que indican, por ejemplo, la dirección del movimiento implícito en los verbos, incluyendo el movimiento hacia o lejos del hablante, las posiciones relativas de los objetos con referencia al hablante, y la dirección del movimiento a lo largo de un eje costa-interior.

Los polinesios también mostraron un profundo interés en lo sobrenatural, que veían como parte del continuo de la realidad en lugar de como una categoría separada de experiencia. Como resultado, las culturas polinesias situaban a cada persona en una relación bien definida con la sociedad y con el universo. Las tradiciones de la creación relatan el origen del mundo, estableciendo el orden de precedencia de la tierra, el cielo y el mar y sus habitantes, incluidos el hombre y la mujer. Las genealogías fijaban al individuo en un orden social jerárquico. Diversas leyendas interpretaban los fenómenos naturales, mientras que los relatos históricos solían describir, con mayor o menor elaboración mitológica, las migraciones de los pueblos antes de llegar a la isla en la que se encontraban, sus aventuras en el camino y el desarrollo de la cultura tras el asentamiento.

La violencia era un elemento siempre presente en las culturas polinesias. Esto se refleja en la literatura oral y en todos los aspectos de la vida tradicional. Diversas costumbres controlaban y reprimían la expresión física directa de la agresión dentro del grupo familiar y de la tribu hasta cierto punto, pero había límites definidos de comportamiento más allá de los cuales sólo la violencia podía restablecer el estatus o apaciguar el orgullo herido. Los castigos por transgredir las prohibiciones rituales y las normas sociales a menudo incluían sacrificios rituales o incluso la muerte del transgresor. Las guerras intertribales eran muy frecuentes, sobre todo cuando las poblaciones empezaban a superar los recursos disponibles.

Quizás el aspecto más publicitado y mal interpretado de la cultura polinesia ha sido su sensualidad. Como en muchos otros aspectos de la vida, los pueblos polinesios adoptaban generalmente un enfoque muy directo, realista y físico de la gratificación de los sentidos. En particular, aunque la cultura tradicional imponía claras restricciones al comportamiento sexual, el hecho de que el abanico de comportamientos aceptables fuera más amplio entre los polinesios que entre los exploradores y misioneros cristianos que lo denunciaron ha fomentado un estereotipo de promiscuidad sexual extrema. En realidad, no había un enfoque o concentración anormal en ningún aspecto de la gratificación sensual, situación que contrasta con la observada en muchas otras culturas en las que, por ejemplo, la comida, la bebida o el sexo se han convertido en el centro de una gran elaboración cultural. En general, el enfoque equilibrado de los polinesios con respecto a la gratificación sensual parece ser un reflejo más de un enfoque generalmente sencillo del mundo.

Modelos de asentamiento y vivienda

En Polinesia se utilizaban dos patrones principales de asentamiento antes del contacto europeo: las aldeas y los caseríos. Su origen y desarrollo reflejaban factores como la organización social, la distribución de los recursos alimenticios y las consideraciones de defensa.

Las aldeas, compuestas por unos pocos hogares o una o dos familias extensas, eran comunes en las islas volcánicas más grandes, donde los recursos alimenticios estaban diversificados y dispersos en una serie de zonas ambientales. En las Islas Marquesas, en la actual Polinesia Francesa, se encuentra un modelo típico de asentamiento en caseríos. Allí, tanto en la prehistoria como en la actualidad, la población se extendía por las laderas de los profundos y estrechos valles en grupos de quizá cuatro o cinco casas, a menudo con jardines, parcelas de taro y árboles de coco y pan en las inmediaciones.

Las casas marquesanas se construían sobre plataformas rectangulares, cuya altura y composición dependían del prestigio del propietario. Los individuos de menor estatus podían tener un simple rectángulo pavimentado de no más de unos pocos centímetros de altura, mientras que los guerreros, sacerdotes o jefes podían vivir en casas encaramadas en plataformas de 2,1 a 2,4 metros de altura y con piedras de varias toneladas cada una. La mayor parte de la actividad doméstica tenía lugar en la «veranda», o parte delantera sin techo de la plataforma, que estaba pavimentada con piedras lisas de basalto que habían sido transportadas desde los lechos de los arroyos. Las casas de los jefes y otros individuos de alto estatus solían utilizar losas de piedra cortada para decorar la plataforma. Muchas de ellas también tenían fosas rectangulares en las plataformas para almacenar la pasta de fruta del pan en fermentación (un importante manjar), así como pequeños escondites en los que se enterraban los huesos cuidadosamente limpiados y empaquetados de los miembros importantes de la familia.

La casa en sí estaba construida sobre un estrado que atravesaba la parte trasera de la plataforma. Compuesta por un armazón de madera trenzada y encajada y cubierta con un techo de paja, la casa típica estaba abierta por todo el frente y tenía los extremos cuadrados. El tejado se inclinaba desde un alto caballete directamente hasta el suelo de la plataforma en la parte trasera. En el interior, un tronco de coco pulido solía recorrer toda la casa, sirviendo de almohada comunitaria. El suelo se cubría con esteras, hojas trituradas o corteza. Las pertenencias se colgaban en fardos de las vigas.

En Samoa, por otra parte, el patrón de asentamiento cambió de aldeas a pueblos fortificados después de aproximadamente 1000 ce. Estas comunidades, formadas por 30 o más casas conectadas por una red de caminos, se construyeron a lo largo de la costa. Las primeras casas se construían sobre plataformas rectangulares, como las de las Marquesas, pero, en la época del contacto europeo, las casas samoanas se construían sobre montículos ovalados revestidos con losas de piedra. La casa típica era grande y de planta ovalada, con un techo de paja en forma de colmena sostenido por una serie de robustos pilares de madera. En lugar de construir muros sólidos, la gente colgaba esteras enrolladas a lo largo de los aleros, desenrollándolas cuando era necesario para proteger a los habitantes del sol, la lluvia o el aire nocturno. Las casas estaban dispuestas de forma ordenada dentro de las aldeas, que a su vez estaban rodeadas por un muro de fortificación de piedra o por empalizadas de madera.

Los maoríes de Nueva Zelanda construyeron aldeas fortificadas (pas) particularmente grandes e impresionantes en las cimas de las colinas, superando a las de todas las demás culturas polinesias. Estas fortalezas estaban protegidas por zanjas, empalizadas, trincheras y terrazas. Los interiores estaban divididos por obras defensivas adicionales para facilitar la batalla incluso después de que las defensas exteriores hubieran sido penetradas por un asalto enemigo. Las casas maoríes eran de madera, de planta rectangular y, por lo general, estaban excavadas en la superficie de la tierra a unos 30 centímetros (0,3 metros).