Es una verdad de Perogrullo en el mundo de la inversión que los mercados se mueven en ciclos, con un mercado alcista que inevitablemente termina en una caída del mercado bajista, si no en un crash. El actual mercado alcista batió los récords de mayor duración de la historia y de mejor rendimiento desde la Segunda Guerra Mundial allá por noviembre de 2019. A principios de 2020 hubo un breve desplome del mercado, conocido como el Crash del Coronavirus. Se olvidó a principios de abril y la carrera alcista siguió rodando a través de las profundidades de una pandemia mundial, una temporada electoral volátil, la segunda destitución de un presidente y una invasión de la mafia en el Capitolio de Estados Unidos.

Ahora, todo el mundo está esperando la próxima gran caída. Pero, ¿cómo se puede detectar antes de que llegue? Una forma es observar el ratio CAPE, ideado por el economista Robert Shiller, ganador del Premio Nobel, de la Universidad de Yale, para medir si el precio de una acción está subiendo más rápido de lo que los beneficios de la empresa pueden justificar. Algunos utilizan el ratio CAPE para determinar si los mercados en su conjunto están infravalorados, en cuyo caso deberían subir, o sobrevalorados, lo que sugiere que se dirigen a una caída.

El ratio CAPE del índice S&P 500 a finales de enero de 2021 se situaba en 33.74. Alcanzó un récord de 28 justo antes del desplome del mercado en 2008.

Cómo entender el CAPE y las crisis bursátiles

La relación precio-beneficio, o P/E, es una de las medidas más importantes del valor actual de una acción. Es el precio actual de la acción comparado con sus beneficios por acción. Los inversores se fijan en dos versiones, una que compara el precio de la acción con sus beneficios en los últimos 12 meses y otra que compara su precio con sus beneficios previstos para los próximos 12 meses.

La acción media tiene un ratio P/E de unas 15 veces, es decir, 15 veces mayor que sus beneficios. Cuanto más alta sea la cifra, más caras parecen las acciones. Cuanto más baja sea la cifra, mejor parece ser la compra.

La relación precio-beneficio ajustada cíclicamente, o CAPE, es una variación de esta fórmula, por lo que a veces se denomina relación P/E de Schiller o P/E 10. Compara el precio actual de una acción con sus beneficios reales por acción promediados durante los últimos 10 años y ajustados a la inflación. Esto suaviza las oscilaciones del mercado y, presumiblemente, ofrece una visión más realista de si una acción está sobrevalorada o infravalorada, teniendo en cuenta su rendimiento real a lo largo del tiempo.

El ratio CAPE puede extenderse a los mercados en su conjunto o a una representación razonable de los mismos, como el índice S&P 500. Si se hace un seguimiento de la cifra a lo largo de la historia, se puede ver que el número alcanzó el récord de 30 justo antes del Gran Crash de 1929, tras lo cual cayó a un solo dígito. Subió a un récord cercano a 45 justo antes de la caída de las puntocom en el año 2000, antes de caer a 15. A finales de 2020, se situaba en 33,82.

Inconvenientes del CAPE

En retrospectiva, parece que el ratio CAPE predijo con exactitud el Gran Crash de 1929 y la caída de las puntocom. Incluso si lo hizo, no hay reglas firmes de negociación para los inversores que puedan desarrollarse a partir del número CAPE que pueda decirles con precisión cuándo comprar o cuándo vender. Es posible que vuelva a acertar. O no.

«Una cosa es construir previsiones a posteriori al ver el historial establecido, y otra muy distinta hacerlo antes de que lleguen los datos», señala John Rekenthaler, vicepresidente de investigación de Morningstar.

Y, hay que tener en cuenta que el propio Shiller dijo a principios de diciembre de 2020 que los precios de las acciones «pueden no ser tan absurdos como algunos piensan», y citó los efectos de unos tipos de interés extremadamente bajos para hacer atractivas las acciones a precios más altos, especialmente en comparación con los bonos.

Tendencia alcista del CAPE

En cualquier caso, el CAPE para el S&P 500 ha estado más o menos en una curva ascendente durante un siglo, y algunos dicen que puede estar justificado.

Según el gestor de inversiones Rob Arnott, fundador, presidente y consejero delegado de Research Associates, esta trayectoria ascendente tuvo sentido durante un periodo de tiempo en el que Estados Unidos pasó de ser esencialmente un mercado emergente a la economía dominante del mundo. En su opinión, esto podría justificar por sí solo el aumento del múltiplo de beneficios de las acciones estadounidenses.

Aunque el valor actual del CAPE está por encima de su línea de tendencia a largo plazo, la diferencia es mucho menor que en 1929, como muestra el detallado documento de investigación de Arnott.

Además, las reformas impuestas en la década de 1930, como la creación de la Comisión de Valores y Bolsa (SEC) y la imposición de normas de información financiera más estrictas, probablemente contribuyeron a elevar el CAPE al aumentar la confianza en los mercados estadounidenses. La calidad de los beneficios declarados hoy en día es sin duda mucho mayor que en 1929. En consecuencia, el valor del CAPE para 1929 puede estar infravalorado, dado que su denominador, los beneficios empresariales declarados, podría estar sobrevalorado según los estándares actuales.

Por último, está el hecho de que el CAPE es, después de todo, una mirada retrospectiva a 10 años de beneficios empresariales. Hoy en día, con razón o sin ella, los inversores basan sus decisiones en sus expectativas de beneficios en el futuro.

El crack de 1929

Robert Shiller ni siquiera había nacido en el momento del crack de 1929, pero ahora sabemos que su ratio CAPE habría situado las acciones en un nivel récord de 30 justo antes. Ese fue el final de un mercado alcista de 10 años que había comenzado con el mercado en una relación de alrededor de cinco. El Gran Crash de 1929 se asocia principalmente con la caída de los precios de las acciones en dos días consecutivos, el lunes y el martes negros, el 28 y el 29 de octubre de 1929, en los que el Dow cayó un 13% y un 12%, respectivamente. Pero este doble golpe no fue más que el episodio más dramático de un mercado bajista a largo plazo.

En 1929, los economistas no podían apuntar a la disparada del ratio CAPE para explicar el Gran Crash, pero las razones aducidas, entonces y ahora, eran razonables. La exuberancia irracional de los inversores llevó los precios de las acciones a niveles insostenibles. Pensaron que el auge económico no terminaría nunca. Los inversores más audaces se arriesgaron a comprar con margen. Y, curiosamente, los tipos de interés abarataron los préstamos, fomentando la especulación.

El Gran Crash se considera uno de los factores que contribuyeron al inicio de la Gran Depresión de la década de 1930.

«Consecuencias imprevistas e indeseables»

Preocupada por la especulación en el mercado de valores, la Reserva Federal respondió agresivamente endureciendo sus políticas monetarias a partir de 1928. Al parecer, la Reserva Federal pensó que esto moderaría un poco la especulación sin perjudicar demasiado a los mercados en general. En cambio, es posible que haya contribuido al Gran Crash, según un estudio moderno de la Fed. Peor aún, la Reserva Federal mantuvo la restricción monetaria después del crac, lo que probablemente prolongó e intensificó la crisis financiera

Además, en 1929 la Reserva Federal aplicó una política de denegación de crédito a los bancos que concedían préstamos a los especuladores bursátiles. La especulación bursátil, concluyó la Fed, desviaba el dinero de usos productivos que beneficiaban a la industria y el comercio estadounidenses.

«Detectar y desinflar las burbujas financieras es difícil», concluye la historia de la Fed sobre el crack de 1929. «Utilizar la política monetaria para frenar la exuberancia de los inversores puede tener consecuencias amplias, imprevistas e indeseables».

Libro de jugadas para limitar los daños del crac

En octubre de 1929, tras los peores días del crac, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York aplicó una política agresiva de inyección de liquidez en los principales bancos de Nueva York. Esto incluía la compra de valores públicos en el mercado abierto y la concesión de préstamos a los bancos a un tipo de descuento reducido.

Sus acciones fueron controvertidas en su momento. Tanto la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal como los presidentes de varios otros bancos regionales de la Reserva Federal afirmaron que el presidente George L. Harrison de la Fed de Nueva York se había excedido en su autoridad.

Sin embargo, este es ahora el libro de jugadas aceptado para limitar los daños de los desplomes bursátiles, según la historia de la Reserva Federal sobre la crisis.

Después del desplome del mercado de valores de 1987, la Reserva Federal, bajo la dirección de su presidente Alan Greenspan, actuó de forma agresiva para aumentar la liquidez, en particular para reforzar las empresas de valores que necesitaban financiar los grandes inventarios de valores que habían adquirido al satisfacer la avalancha de órdenes de venta de sus clientes.

El ratio CAPE y otros desplomes bursátiles

En respuesta a la crisis financiera de 2008, la Fed, bajo la presidencia de Ben Bernanke, puso en marcha una política monetaria agresivamente expansiva destinada a apuntalar el sistema financiero, los mercados de valores y la economía en general. Esta estrategia, basada en la compra de cantidades masivas de bonos del Estado para llevar los tipos de interés a un nivel cercano a cero, se conoce comúnmente como flexibilización cuantitativa.

Greenspan, por su parte, se encuentra entre los que ahora advierten que, al continuar con esta política de dinero fácil durante años después de frenar la crisis de 2008, la Fed ha creado nuevas burbujas de activos financieros.

También en respuesta a la caída de 1987, la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE) y la Bolsa Mercantil de Chicago (CME) instituyeron los llamados interruptores de circuito que detienen la negociación después de una fuerte caída de los precios. Estas salvaguardias están diseñadas para frenar una ola de ventas de pánico y ayudar a los mercados a estabilizarse.

Nueva era, nuevos riesgos

Todo lo anterior podría llevarle a concluir que nada cambia en Wall Street. Pero eso no es del todo cierto, para bien o para mal.

La negociación programada por ordenador, que provocó rápidas oleadas de ventas frenéticas en 1987, así como violentas caídas posteriores del mercado, como el Flash Crash, ha aumentado en velocidad y omnipresencia. El resultado es que los algoritmos informáticos de negociación pueden suponer una de las mayores amenazas para los mercados en la actualidad.

Después de la experiencia de 1929, la Reserva Federal se ha mostrado comprensiblemente reacia a endurecer la política monetaria en un intento de desinflar una burbuja de activos. Sin embargo, también está cada vez más preocupada por mantener la inflación bajo control. Cualquier error de cálculo que eleve los tipos de interés demasiado alto y demasiado rápido podría desencadenar una recesión y hacer caer los precios de las acciones y los bonos.

Además, una economía mundial cada vez más interconectada significa que la chispa que enciende un desplome de la bolsa en Estados Unidos puede encenderse en cualquier parte del mundo.

Preguntas frecuentes sobre la caída de la bolsa

¿Por qué cayó la bolsa en 2020?

La caída del mercado en 2020 se conoce generalmente como el Crash del Coronavirus, por razones obvias. Desde el 20 de febrero hasta el 7 de abril aproximadamente, los precios de las acciones retrocedieron antes de volver a entrar en el mercado alcista y alcanzar nuevos máximos históricos.

Las razones del desplome son claras: la pandemia de coronavirus fue y es una crisis económica mundial, además de una tragedia humana. Los negocios, desde las cadenas hoteleras internacionales hasta las charcuterías de la esquina, quedaron diezmados. Las tasas de desempleo se dispararon.

La pregunta más importante es, ¿por qué los mercados se recuperaron tan rápidamente? La revista Foreign Policy concluye que Wall Street está en otro planeta que Main Street. Los expertos a los que ha consultado señalan que los índices están fuertemente orientados hacia los resistentes valores tecnológicos. La Reserva Federal ha mantenido los tipos de interés bajos, haciendo que el dinero sea barato. Los inversores esperan un boom post-pandémico. Hay muchas razones por las que, y las razones por las que no, no acaban de resonar en Wall Street.

¿Habrá un crash bursátil en 2021?

«Nadie sabe nada». Esa cita clásica del guionista William Goldman resumía la capacidad colectiva de los profesionales de Hollywood para adivinar si una película iba a ser un éxito o un fracaso.

Después de alcanzar un valor máximo de 381,17 el 3 de septiembre de 1929, el Dow acabaría tocando fondo el 8 de julio de 1932, con 41,22, para una pérdida acumulada del 89%. Habría que esperar hasta el 23 de noviembre de 1954 -más de 25 años después- para que el Dow recuperara el máximo que tenía antes del desplome.

Lo mismo podría decirse de la industria financiera en 2021.

¿Cuáles son las causas de un desplome bursátil?

Las causas dadas para el Gran Crash de 1929 han estado presentes en todos los cracks del mercado antes y después. El exceso de entusiasmo de los inversores empuja los precios de las acciones a niveles alejados de la realidad. Se ignoran las señales de alarma. Y entonces, un día, el sentimiento del mercado cambia y sobreviene el pánico.

También existe esta ley básica de los mercados: Se mueve en ciclos que suben, bajan y vuelven a subir.

¿Puede perder todo su dinero en una caída de la bolsa?

Sólo perderá toda su inversión en una acción si la empresa que la emite quiebra y su cotización cae a cero. Podría perder todas sus ganancias y una parte considerable del capital invertido si vende las acciones inmediatamente después de un desplome del mercado a gran escala. Si se aferra a la acción, puede recuperar su valor y algo más.

Dicho esto, podría arruinarse por completo si se adentra en estrategias más arriesgadas como la compra de márgenes, que implica pedir dinero prestado para comprar acciones con el fin de multiplicar sus ganancias (o pérdidas) potenciales.

¿Cuáles son algunas de las señales de advertencia de una caída del mercado de valores?

La razón por la que el Ratio CAPE de Robert Shiller está recibiendo tanta atención en estos días es que se considera una señal de advertencia potencial de una caída del mercado de valores. Un número elevado se considera una señal de advertencia de que los precios de las acciones son demasiado altos en comparación con los beneficios reales de las empresas que representan. A finales de 2020, el ratio S&P 400 CAPE se situaba en 33,82, es decir, 33.82 veces los ingresos medios de los últimos 10 años, ajustados a la inflación. Llegó a 28 justo antes del desplome del mercado en 2008.

Es una señal de advertencia, pero una señal no es una certeza. Nadie puede decir definitivamente cuándo se producirá la próxima caída de los mercados bursátiles.

El resultado final

Nadie mide el tiempo de los mercados a la perfección. Es decir, no es posible predecir con exactitud cuándo una acción, o los mercados en general, alcanzarán un punto bajo o un punto alto.

Esto nunca ha impedido a nadie intentarlo. El ratio S&P 500 CAPE es sólo una de las muchas formas que los inversores utilizan para ayudarles a juzgar si los precios de las acciones están justificados por sus ganancias, o si se dirigen hacia un desplome.

Por supuesto, habrá una caída. Cuándo se producirá y si se puede calificar como una caída o un descenso más leve es una cuestión abierta. Pero el ciclo de subidas y bajadas del mercado es un hecho para el inversor.

Otra cosa a tener en cuenta: Sólo está garantizado que se pierda dinero en una caída del mercado cuando se bloquean las pérdidas vendiendo justo después. Esa es la naturaleza del ciclo.