Jackie Robinson rompió la línea de color de las Grandes Ligas de Béisbol hace 66 años este mes cuando jugó su primer partido con los Dodgers de Brooklyn. Su historia se repite en 42, que se estrenó el 12 de abril. El lunes, todos los jugadores de las Grandes Ligas vistieron el mismo 42, el número del uniforme de Robinson, como parte de un día anual en su honor.

El historiador de la Universidad de Illinois Adrián Burgos Jr. es miembro del Comité de Orígenes del Béisbol de la MLB y autor de «Playing America’s Game: Baseball, Latinos, and the Color Line» y «Cuban Star: Cómo un propietario de la Liga Negra cambió la cara del béisbol». Habló con el editor de ciencias sociales de la Oficina de Noticias de la U de I, Craig Chamberlain.

¿Qué hace que Robinson sea tan importante?

Las ligas mayores y sus ligas menores afiliadas estuvieron segregadas racialmente durante más de medio siglo, desde 1889 hasta que Jackie Robinson rompió la línea del color, primero en las ligas menores en 1946 y luego en las mayores con su debut en los Dodgers en 1947. Al ser pionero en la integración del béisbol, Robinson se convirtió en el blanco de su racismo institucionalizado y de los individuos blancos que apoyaban -y se habían beneficiado- de su cultura segregada. Robinson fue el primer hombre inequívocamente negro que actuó en el béisbol organizado desde que los jugadores negros habían sido exiliados, aunque hubo bastantes latinos, como el cubano Roberto Estalella, que eran racialmente ambiguos y, sin embargo, se les permitió actuar en las mayores mientras funcionaba el sistema de la línea de color.

Al aceptar este desafío, Robinson aceptó la exigencia del presidente y gerente general de los Dodgers, Branch Rickey, de que no se defendiera en respuesta a las burlas racistas de los oponentes y los fanáticos, a ser literalmente blanco de algunos lanzadores blancos contrarios -Robinson lideró la liga en ser golpeado por un bateador en 1947- o al trato hostil de los miembros de la prensa, muchos de los cuales se sentían incómodos por lo que llamaban la integración «forzada» de los Dodgers en el pasatiempo nacional.

Para el final de la temporada, Robinson se había convertido en un héroe para millones de estadounidenses de todos los orígenes raciales y étnicos debido a la forma en que respondió a esta intensa prueba de fuego pública – aunque otro jugador negro, Larry Doby, también debutó a mediados de esa temporada con los Indios de Cleveland en la Liga Americana. Robinson había llevado a los Dodgers a ganar el banderín de la Liga Nacional y a participar en la Serie Mundial en su campaña de novato. Para muchos estadounidenses, el éxito de Robinson fue el cumplimiento de la promesa americana: que cualquiera que tuviera la oportunidad en la sociedad estadounidense podría triunfar. Sin embargo, es una visión bastante simplista, ya que no tiene en cuenta cómo se logró la integración.

Entonces, ¿cómo se logró? ¿Cuál fue la motivación de Rickey y cuál fue la historia entre bastidores?

La integración del béisbol se presenta a menudo como un cuento de moralidad. La versión que destaca el papel de Rickey es muy vertical y una historia de redención sobre el liderazgo blanco que corrige los errores de la segregación racial. Se le presenta como un líder moral justo que finalmente se cansó del daño que la línea de color del béisbol infligía a las almas negras y que toma la valiente decisión de romper con la voluntad expresa de los otros 15 ejecutivos de las Grandes Ligas.

Rickey esculpió parte de esta narración él mismo al compartir la historia de Charles Thomas, el único jugador negro de un equipo de Ohio Wesleyan que Rickey había dirigido. Rickey dijo que le perseguía la imagen persistente de Thomas llorando y frotándose la piel negra después de que se le negara una habitación en un hotel de South Bend, Indiana.

Rickey estaba muy interesado en conseguir talento negro, pero tampoco quería pagar por el talento que estaba sacando de las Ligas Negras. Así, insistió en que Jackie Robinson era un agente libre y se negó a compensar a los Kansas City Monarchs, el equipo de la Liga Negra para el que Robinson había jugado en 1945. Rickey pasó a la ofensiva en la rueda de prensa en la que anunció el fichaje de Robinson por los Dodgers, insinuando que las Ligas Negras eran un chanchullo manejado por delincuentes y no por ejecutivos de negocios adecuados.

Además, como han revelado otros historiadores, Rickey aspiraba inicialmente a estrenar la integración con tres jugadores negros -Robinson, Roy Campanella y Sam Jethroe-, pero tuvo que renunciar a ese plan en parte porque los propietarios de las Ligas Negras de Campanella y Jethroe insistieron en ser compensados. Imagínese cómo habría cambiado la historia de la integración del béisbol si hubieran sido tres hombres negros los que hubieran trabajado juntos para acabar con la segregación racial del béisbol, frente a la historia de que Rickey sólo pudo encontrar un hombre negro con todo el talento necesario en el campo y el carácter fuera de él para cargar con el peso de los pecados del béisbol.

La historia de la ruptura de la línea de color del béisbol se cuenta a menudo sólo en blanco y negro: los afroamericanos irrumpiendo en una liga exclusivamente blanca. Pero, ¿cómo afectó Robinson a los latinos y al papel que han llegado a desempeñar en el juego actual?

El avance triunfal de Robinson abrió la puerta de las oportunidades para todos los latinos. Nótese que he dicho «para todos los latinos». El propósito central de la línea de color del béisbol organizado era excluir a los negros, lo que hizo muy eficazmente desde 1889 hasta 1946. Sin embargo, a lo largo de este período, los directivos de las grandes ligas permitieron cada vez más la entrada de jugadores no blancos con talento en el circuito, como el indio americano Charles Albert «Chief» Bender, futuro miembro del Salón de la Fama, y latinos de piel más clara como Adolfo «Dolf» Luque. De hecho, más de 50 latinos actuaron en las Mayores mientras se mantuvo su línea de color, aunque más de 230 jugaron en las Ligas Negras durante ese mismo período.

Las Ligas Negras fueron el lugar donde talentos fabulosos como Martín Dihigo, Cristóbal Torriente y José Méndez fueron consignados para exhibir sus habilidades en el béisbol de EE.UU. Fue en las Ligas Negras donde Orestes «Minnie» Miñoso comenzó su carrera profesional en EE.UU. en 1945 con los New York Cubans, antes de integrarse finalmente en los Chicago White Sox en 1951. De hecho, Miñoso fue el Jackie Robinson latino, enfrentándose a las hostilidades raciales y étnicas como latino negro pionero de la integración. El éxito de Robinson hizo posible que latinos negros como Miñoso firmaran con las organizaciones de las Grandes Ligas, pero no eliminó los singulares obstáculos culturales con los que se encontrarían estrellas latinas como Miñoso, Orlando Cepeda, Roberto Clemente y Juan Marichal.

Tuviste un avance de la película «42». ¿Qué es lo que se entiende de la época y de lo que Robinson tuvo que enfrentar? Para ser una película de Hollywood, «42» es la historia de integración más convincente que la industria cinematográfica puede ofrecer al público estadounidense. Definitivamente, no es la epopeya que habría hecho un cineasta como Spike Lee: Lee probablemente habría insistido en cubrir el arco de la historia de la vida de Robinson y de las consecuencias de la integración del béisbol de las grandes ligas en las Ligas Negras. En su lugar, «42» se centra en los años 1945 a 1947, justo al comienzo de la integración, y en lo que Robinson encontró dentro y fuera del campo de juego como hombre negro pionero.

«42» no hace ningún guiño a la integración de Doby en la Liga Americana en julio de esa temporada ni al hecho de que el ejecutivo de los Indios de Cleveland, Bill Veeck, pagó a los Newark Eagles de las Ligas Negras para adquirir a Doby. Por un lado, esto es comprensible, ya que la película es «42: La verdadera historia de una leyenda americana» y no «47: el año que cambió el béisbol».

Ir más allá de 1947 es realmente profundizar en la compleja figura histórica que fue Jackie Robinson. Fue el hombre negro más favorecido de la nación a principios de la década de 1950, que se dejó utilizar por el Comité de Asuntos Antiamericanos de la Cámara de Representantes de la era McCarthy para manchar al cantante y activista negro Paul Robeson, algo de lo que Robinson se arrepintió más tarde. Defensor comprometido de los derechos civiles, Robinson siguió siendo, sin embargo, un republicano de Rockefeller que apoyó a Nixon frente a Kennedy en las elecciones presidenciales de 1960 y permaneció en el partido incluso después de que la mayoría de los afroamericanos huyeran al Partido Demócrata. Y, a pesar de su papel histórico, sus aspiraciones de dirigir en las Grandes Ligas se vieron truncadas por los ejecutivos de la liga, que pensaban que era demasiado pronto para un mánager negro.

De hecho, Robinson se negó inicialmente a participar en la celebración del 25º aniversario de la integración del béisbol, durante las Series Mundiales de 1972, porque estaba muy molesto con la falta de progreso hacia la integración más allá del campo de juego. Sólo después de conseguir la promesa del comisionado Bowie Kuhn de que el béisbol trabajaría en la contratación de un mánager negro, Robinson aceptó aparecer. En la celebración del 10 de octubre de 1972, un débil Robinson, con su cuerpo devastado por la diabetes, habló públicamente por última vez, afirmando que esperaba el día en que viera a un entrenador negro en un banquillo de las Grandes Ligas. Diez días más tarde, Robinson murió, todavía esperando ese día.

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