Para la mayoría de los asiáticos, la intolerancia a la lactosa es algo con lo que tenemos que vivir.
Incorporada en nuestro ADN está nuestra propensión a correr al baño más cercano después de disfrutar de algunos productos lácteos. Esta desafortunada predisposición a la flatulencia incontrolable y a la diarrea acuosa debida a la intolerancia a la lactosa se ha convertido en un misterio para muchos que recuerdan haber podido digerir fácilmente la leche cuando eran más jóvenes.
Según el especialista en medicina interna Dr. Sean Chung, la capacidad de digerir la lactosa (el azúcar que se encuentra en la leche de los mamíferos) es una característica que poseen casi todos los niños humanos.
La mayoría de los niños (de todas las razas) utilizan las enzimas de la lactasa en el intestino delgado para descomponer innumerables moléculas de lactosa en glucosa y galactosa, lo que facilita su absorción por el revestimiento intestinal.
Al igual que en otros mamíferos, la persistencia de la lactasa es importante en los seres humanos durante la infancia, especialmente durante los años de lactancia, para poder digerir la leche producida por las madres.
«Algunos de nosotros experimentamos una disminución drástica de la cantidad de esta enzima, a menudo alrededor de los 5 años», explicó el médico del sur de California. «Esta reducción se conoce como no persistencia de la lactasa. Si la lactosa no se reduce para su absorción, permanece en los intestinos, arrastrando el agua del resto del cuerpo y siendo convertida por nuestras bacterias intestinales en cosas desagradables, incluyendo mucho gas hidrógeno.»
De hecho, todos los humanos de las primeras civilizaciones se vuelven intolerantes a la lactosa después de los años de destete. Fue sólo durante la invención de la agricultura, hace unos miles de años, que permitió a las culturas del hemisferio occidental desarrollar finalmente la persistencia de la lactasa. Los seres humanos evolucionaron al disponer de una nueva fuente de lactosa distinta de la leche materna gracias a la domesticación de los animales.
Se ha explicado desde una perspectiva evolutiva que algunos países han desarrollado una mejor composición genética para tolerar la lactosa que otros simplemente porque consumen más leche.
En comparación con los países que se benefician más de la luz solar por estar cerca del ecuador, los países del norte de Europa necesitaban consumir más leche para obtener más calcio ya que carecen de la vitamina D del sol.
Esta es la razón por la que las tasas de intolerancia a la lactosa entre los europeos del norte pueden ser tan bajas como el 5% de los adultos, mientras que en algunas comunidades asiáticas pueden llegar a superar el 90%.
En este mundo lleno de lactosa en el que vivimos, Chung señaló que todavía hay esperanza para los intolerantes a la lactosa.
«Puedes consumir sólo pequeñas cantidades de lácteos a la vez. Se puede optar por el queso y el yogur, que suelen contener menos lactosa que la leche», aconsejó.
También existen enzimas de lactasa de venta libre que pueden consumirse junto con cualquier producto lácteo. También sugirió comprar leche pretratada con lactasa que ha descompuesto la lactosa en sus azúcares constituyentes para aquellos que realmente aman la leche.