Sonrojos, tos, fiebre, dolores, ganglios linfáticos inflamados, vómitos y diarrea. Es esa época una vez más: La peste bubónica está de nuevo sobre nosotros.

El mes pasado, un tercer gato en Wyoming fue diagnosticado con la peste, precipitando una advertencia de los funcionarios de salud del estado. Aunque la enfermedad es más famosa por haber causado la Peste Negra en el siglo XIV, la peste sigue estando muy presente entre nosotros. Según el Departamento de Salud de Wyoming, en Estados Unidos se producen unas siete infecciones humanas al año. A nivel mundial, cientos, como mínimo.

Todas estas infecciones provienen de una enfermedad definitiva: la peste bubónica, la peste. O mejor dicho, es una de las tres formas potenciales que puede adoptar la enfermedad causada por la bacteria Yersinia pestis. Su nombre proviene de la inflamación de los ganglios linfáticos, donde suelen congregarse las células infectadas, conocidas como «bubones». La peste causada por Yersinia pestis también puede manifestarse como peste neumónica, en la que la infección se concentra en los pulmones, y puede contagiarse al toser las gotitas transportadas por el aire. La última forma es la peste septicémica, verdaderamente horrible, en la que la infección se extiende a la sangre, convirtiendo el tejido corporal en un negro helado.

Nuestro mundo está lleno de muchas plagas -la bubónica, claro, pero también las langostas, la gripe, el cambio climático, Starbucks, Twitter- pero pocas han tenido un impacto tan grave como la peste. «La peste bubónica es, con mucho, la más común y la más emblemática», tanto históricamente como en la actualidad, afirma David Markman, biólogo que se doctorará en la Universidad Estatal de Colorado el mes que viene.

Según el biólogo de la Universidad de Oslo Nils Christian Stenseth ningún otro brote de enfermedad documentado se acerca a la letalidad de la Peste Negra, que acabó con el 50% de la población europea de la época: cientos de millones de personas. La peste de Justiniano mató a decenas de millones de personas en la cuenca del Mediterráneo casi un milenio antes que la peste negra, y una tercera pandemia se extendió por todo el mundo desde la provincia china de Yunnan a principios del siglo XX. Los registros históricos documentan numerosos brotes de peste más pequeños entre estas grandes pandemias.

Y esa misma peste bubónica ha sido crónica hasta hoy. Hasta hace poco, se debatía si la peste contemporánea causada por Yersinia pestis era incluso la misma enfermedad que las plagas del pasado. Las pruebas se limitaron durante mucho tiempo a la similitud en la descripción, a partir de registros ciertamente limitados. Sin embargo, los investigadores, incluido el equipo de Stenseth, han podido utilizar las pruebas genéticas para demostrar que se trata de la peste. «Al examinar cadáveres, esqueletos que se sabe que murieron por lo que llamaron la peste durante la Peste Negra, han encontrado allí la Yersinia pestis, la misma bacteria», dice. «Esa discusión está zanjada»

En Estados Unidos, los casos de peste salpican el Oeste, pero en ningún otro lugar. Estas áreas tienden a ser más rurales que el Este, libre de la peste, pero Markman dice que esto es probablemente una coincidencia. Aunque la causalidad exacta de las concentraciones geográficas de la enfermedad aún no es una ciencia establecida, Markman apunta a la humedad media del suelo y a la presencia de roedores excavadores como los perros de las praderas como posibles factores. Stenseth también cree que la respuesta puede estar en la tierra, un factor que podría estar relacionado con la evidencia de que el cambio climático está aumentando los brotes en algunas zonas y disminuyéndolos en otras. «Mi corazonada es que podría ser algo relacionado con las propiedades del suelo, que no es demasiado seco, pero tampoco demasiado húmedo, muy húmedo», dice Stenseth. «Siempre ocurre en especies de roedores, normalmente en una especie de madriguera. Estas colonias suelen ser bastante húmedas. Pero no lo sé, y el campo científico no lo sabe».

Más allá del puñado de infecciones anuales que se producen en el oeste de Estados Unidos, la plaga sigue siendo un problema contemporáneo importante, especialmente en las naciones en desarrollo con una mezcla particular de condiciones climáticas. A nivel mundial, miles de personas mueren por esta causa cada año. En 2017 y 2018, Madagascar experimentó un brote especialmente virulento de peste neumónica -la forma que permite la rápida propagación entre humanos- con miles de infecciones y cientos de muertes. Asia Central, el norte de China y partes de Sudamérica experimentan brotes menores cada año. «Debemos ser conscientes de que esto no es sólo algo histórico. Ha ocurrido mucho en el último siglo. La peste está ocurriendo en todo el mundo ahora mismo», dice Stenseth.

Markman señala la relativa inaccesibilidad de los antibióticos y otros cuidados médicos en Madagascar, así como las diferencias en la higiene, como factores importantes para el brote. Stenseth destaca los factores de riesgo de Madagascar como razones por las que la mayor parte del mundo no debería temer un brote. «Si es cierto, como creo, que los ectoparásitos humanos» -pulgas y piojos- «juegan un papel clave, entonces si te deshaces de los ectoparásitos, te deshaces también de la enfermedad». (Incluso la peste negra, que durante mucho tiempo se achacó a las ratas, probablemente se propagó en su mayor parte sólo por las pulgas, según Stenseth.)

Esta es la cuestión de la peste. Aunque los humanos contraen la enfermedad, no es realmente nuestra. «Hay que recordar, recordar siempre que la peste, aunque nos preocupa por los casos humanos, es en realidad una enfermedad de la fauna salvaje», dice Stenseth.

La gran mayoría de los casos se dan entre animales -roedores y pulgas, sobre todo-, muchos de los cuales pasan desapercibidos para los humanos. «Este es uno de los obstáculos a los que nos enfrentamos con la peste, porque se mantiene en las poblaciones de animales salvajes y luego se extiende a los humanos», dice Markman. «Así que eso hace que su estudio sea un poco diferente».

El hecho de que los animales sean portadores de la enfermedad puede responder a la pregunta de por qué la peste ha persistido durante tantos siglos, incluso durante períodos sin brotes masivos en humanos. «No sabemos si se mantiene a niveles bajos en las poblaciones animales, y el bajo nivel elude nuestra detección, o si la bacteria se mantiene en un reservorio diferente que simplemente la alberga durante largos periodos de tiempo», dice Markman.

La investigación de Markman se ha centrado en la posibilidad de que la bacteria de la peste pueda estar almacenada en las células de las amebas, escondiéndose y planeando el próximo gran brote. Su laboratorio ha demostrado que la Yersinia pestis puede sobrevivir y multiplicarse dentro de las amebas, pero, en la naturaleza, aún no se han descubierto amebas llenas de peste. Si la hipótesis de Markman fuera correcta, significaría que la ameba de la peste es a veces ingerida por un roedor o una pulga, y luego devuelta al ciclo de infección.

Markman dice que cientos de otros patógenos humanos y animales han demostrado ser capaces de propagarse a través de la ameba de esta manera, incluyendo la enfermedad de los legionarios y la lepra. «Una comparación que me gusta utilizar es la de un caballo de Troya», dice. «Así que el potencial de la ameba para actuar como reservorio a largo plazo de estos patógenos es preocupante tanto desde el punto de vista de la salud pública como de la bioseguridad»

Preocupante, quizás. Pero el bioataque no es probable, al menos según Stenseth. Aunque señala que el Ministerio de Defensa de la Unión Soviética estudió de cerca la bacteria de la peste durante medio siglo, y que los japoneses esparcieron pulgas infectadas por la peste sobre China durante la Segunda Guerra Mundial mediante cañones de aire, dice que «la peste no es un agente muy eficiente para hacer bioterrorismo. Tiene una incidencia muy baja entre los roedores, y es muy difícil de propagar».

Aún así, para Stenseth, los casos accidentales de peste que todavía persisten a nivel mundial son lo suficientemente terroríficos.

Esta historia apareció originalmente como ¿Por qué sigue existiendo la peste bubónica en la actualidad? La respuesta podría estar en el suelo en Pacific Standard, un sitio asociado a la editorial. Suscríbase al boletín de la revista y siga a Pacific Standard en Twitter para apoyar el periodismo de interés público.