DEAR MAYO CLINIC: Mi padre tiene 66 años y acaba de ser puesto en la lista de espera para un trasplante de corazón debido a una enfermedad arterial coronaria. ¿Cuánto tiempo después del trasplante sabremos que está fuera de peligro y que su cuerpo no ha rechazado el nuevo corazón? ¿Existen otras complicaciones a las que pueda enfrentarse? ¿Cuál es la esperanza de vida de alguien que se ha sometido a un trasplante de corazón si todo va bien?

Respuesta: Aunque el rechazo puede producirse en cualquier momento, el primer año tras el trasplante es el más crítico. Las personas que se someten a un trasplante de corazón son vigiladas de cerca por un equipo de atención al trasplante para detectar el rechazo, así como la infección -una complicación común después de un trasplante- y otros problemas de salud. La esperanza de vida varía considerablemente, pero una vez que el paciente supera el primer año después de un trasplante sin complicaciones significativas, la esperanza de vida tiende a aumentar.

Un trasplante de corazón es una cirugía en la que se sustituye un corazón que falla o está enfermo por un corazón más sano de un donante. Un trasplante de corazón es una operación importante que tiene riesgos significativos. Uno de los más graves es el rechazo.

El rechazo se produce cuando el sistema inmunitario del cuerpo ve un nuevo órgano como algo extraño, o desconocido, e intenta destruirlo. El riesgo de rechazo es mayor inmediatamente después de la cirugía de trasplante. Ese riesgo disminuye lentamente durante el primer año después del trasplante.

Para ayudar a prevenir el rechazo, las personas que se someten a un trasplante deben tomar medicamentos antirrechazo durante el resto de su vida. Estos medicamentos impiden que el sistema inmunitario del organismo ataque al corazón trasplantado. Dado que suprimen el sistema inmunitario del organismo, los medicamentos antirrechazo exponen a los pacientes trasplantados a un alto riesgo de infecciones.

Para detectar el rechazo, la infección y otras posibles complicaciones lo antes posible, los pacientes trasplantados tienen citas de seguimiento frecuentes con su equipo de atención. Además de un examen físico, estas citas incluyen análisis de sangre para comprobar si hay infecciones y comprobar la eficacia de los medicamentos contra el rechazo.

Los receptores de un trasplante de corazón también deben someterse a biopsias periódicas después del trasplante para comprobar si hay rechazo. El procedimiento consiste en extraer un pequeño trozo de tejido del corazón para analizarlo. Las biopsias cardíacas se realizan con frecuencia en los meses posteriores a la cirugía. A medida que pasa el tiempo, se necesitan con menos frecuencia. Después de tres años, no suelen ser necesarias las biopsias rutinarias.

Además del rechazo y la infección, otra posible complicación de un trasplante de corazón que puede aparecer con el paso del tiempo es la enfermedad de las arterias coronarias. Las arterias coronarias son los vasos sanguíneos que suministran sangre, oxígeno y nutrientes al corazón. Tras un trasplante, las paredes de las arterias del corazón trasplantado podrían engrosarse y endurecerse. Esto puede dificultar la circulación de la sangre a través del corazón y provocar otros problemas cardíacos.

Usted menciona que su padre necesita un trasplante debido a una enfermedad de las arterias coronarias. Ese diagnóstico no afectará a su riesgo de padecer la enfermedad tras el trasplante. El riesgo de enfermedad de las arterias coronarias en un corazón trasplantado es similar para todos los pacientes.

La esperanza de vida después de un trasplante de corazón depende en gran medida de la condición médica y la edad de la persona. En general, sin embargo, las estadísticas muestran que entre todas las personas que se someten a un trasplante de corazón, la mitad están vivas 11 años después de la cirugía de trasplante. De los que sobreviven al primer año, la mitad siguen vivos 13,5 años después del trasplante.

Recibir un seguimiento regular, buscar atención médica rápida para cualquier síntoma u otras preocupaciones y tomar todos los medicamentos exactamente como se prescriben puede ayudar a disminuir el riesgo de complicaciones después de un trasplante de corazón. Mientras espera, su padre también puede aumentar las probabilidades de éxito del trasplante siguiendo un estilo de vida saludable, como comer bien, no fumar, mantenerse activo y reducir el estrés. Si tiene preguntas o preocupaciones, anímelo a hablar con su equipo de trasplantes. – Dr. Daniel Yip, Centro de Trasplantes, Clínica Mayo, Jacksonville, Florida