Descripción

Las apófisis uncinadas de las vértebras están asociadas a las articulaciones uncovertebrales, también conocidas como articulación de Luschka, y son una característica única de la columna cervical .

Las apófisis uncinadas se refieren a una apófisis en forma de gancho, o protuberancia ósea, situada en los márgenes laterales o posterolaterales de las placas terminales superiores de los cuerpos vertebrales cervicales, que se encuentran más comúnmente en los niveles de C3-C7 . Estas protuberancias óseas se sitúan a cada lado de los discos intervertebrales asociados, laterales y anteriores a los forámenes intervertebrales (FIV) .

En la columna cervical superior, las apófisis uncinadas se sitúan en una posición más anterior en relación con la columna cervical inferior, donde se sitúan ligeramente más posterior .

Articulaciones

Hay un total de cuatro articulaciones que conforman las articulaciones uncovertebrales, que se forman entre los márgenes superolaterales de las apófisis uncinadas y la porción inferolateral del cuerpo vertebral superior.

Función

En general, las articulaciones uncovertebrales siguen los movimientos de la columna cervical, contribuyendo tanto a la movilidad como a la estabilidad de los segmentos de movimiento de la columna. Específicamente, las articulaciones uncovertebrales juegan un papel en lo siguiente:

• Permiten la flexión y extensión cervical.
• Limitan la flexión lateral, lo que desempeña un papel en la preservación de la integridad de la FIV ipsilateral.
• Mantienen la posición del disco intervertebral durante la rotación axial.

Variación anatómica

Las apófisis uncinadas están sujetas a variación y pueden estar ausentes en el cuerpo vertebral de C7. En ocasiones, pueden extenderse hasta el nivel de T1 y T2.

Significado clínico

Las articulaciones uncovertebrales son un lugar común para los cambios osteoartríticos . Estos cambios hipertróficos y artríticos no suelen tener una causa específica, sino que se cree que están relacionados con la deshidratación y la contracción del disco intervertebral, lo que conduce a un aumento de la carga y del contacto entre la vértebra superior y la apófisis uncinada inferior. Además, se ha informado de que la capacidad de regeneración de los condrocitos disminuye, lo que conduce a un adelgazamiento del cartílago articular de la articulación. Esta deformación del cartílago articular es el cambio más temprano en la osteoartritis. Este adelgazamiento del cartílago articular da lugar a una mayor exposición del hueso subcondral, lo que hace que el hueso sea susceptible de sufrir lesiones mecánicas crónicas, que suelen dar lugar al crecimiento de espolones óseos que también se conocen como osteofitos.

Estos cambios osteoartríticos suelen comenzar en la cuarta década de la vida y progresan hasta implicar a más articulaciones descubiertas y se distorsionan más con la edad .

Los cambios osteoartríticos de estas articulaciones uncovertebrales aparecen preferentemente en la columna cervical inferior, debido a las cargas y tensiones relativamente más elevadas que se experimentan en estos niveles.

El crecimiento de estos osteofitos de las apófisis uncinales se proyecta lateralmente y, por tanto, puede incidir en las estructuras anatómicas de la zona. Algunas de las estructuras que se han visto afectadas son la raíz del nervio espinal, la arteria vertebral, la arteria radicular (medular), la médula espinal cervical y el tronco simpático cervical.

Estenosis del agujero intervertebral

Los osteofitos descubiertos que surgen de la cara posterior de la apófisis uncinada pueden invadir el agujero intervertebral e irritar/comprimir mecánicamente las estructuras anatómicas de la zona, una de las cuales son las raíces nerviosas cervicales. De hecho, se ha informado de que los osteofitos uncinados son la causa más común de compresión de las raíces nerviosas en casos de espondilosis cervical .

El estrechamiento de la FIV también puede estar causado por otras estructuras anatómicas que invaden la zona por delante o por detrás.

Estructuras que pueden estrechar la FIV por invasión posterior:

• Degeneración de la articulación cigapofisaria,
• Ligamenta flava y,
• Engrosamiento del tejido fibroso perirradicular

Estructuras que pueden causar estrechamiento de la FIV por invasión anterior:

• Discos protuberantes
• Ligamento longitudinal posterior «abultado»

En algunos casos, los cambios degenerativos provocan una disminución de la altura del disco intervertebral, lo que puede causar el estrechamiento del tamaño del FIV en altura superior-inferior así como en anchura anterior-posterior .

Los signos y síntomas de un paciente con compresión del cuarto del nervio cervical pueden incluir dolor y parestesia, así como déficits neurológicos que incluyen disminución de la sensación de pinchazo, disminución de los reflejos y debilidad muscular. Raramente se informa de desgaste en el cuello y en la extremidad superior .

La compresión de la raíz nerviosa secundaria a la formación de osteofitos en las articulaciones uncovertebrales se ha notificado con mayor frecuencia en los niveles de C4-C6. La estenosis intervertebral se informa con menos frecuencia en la columna cervical superior.

Otra estructura en el foramen intervertebral que puede ser comprimida por la formación de osteofitos en las articulaciones uncovertebrales es la arteria radicular, lo que conduce a una reducción del flujo sanguíneo a través de esta arteria. Se ha informado de que esto es un factor que contribuye al desarrollo de la mielopatía cervical espondilótica.

Compresión de la arteria vertebral

La formación de osteofitos en las articulaciones descubiertas puede desarrollarse a partir de la cara anterior de la apófisis uncinada. Cuando estos osteofitos se proyectan lateralmente, y hay un engrosamiento fibroligamentoso asociado, la pared anteromedial de la arteria vertebral (segunda parte) puede quedar comprimida. Los osteofitos que conducen a la compresión de la arteria vertebral se producen con mayor frecuencia en la columna cervical media (verso la compresión de la raíz nerviosa que se observa con mayor frecuencia en la columna cervical inferior).

Hay una serie de otras estructuras reportadas que se han asociado con la compresión externa de la arteria vertebral. Algunos ejemplos son los osteofitos de la articulación cigapofisaria (menos comunes que los osteofitos que surgen de la apófisis uncinada), la hernia discal cervical, la compresión muscular de los escalenos anteriores y del longus colli, etc. .

Los síntomas clínicos de la compresión de la arteria vertebral por osteofitos uncinados pueden, en algunos casos, ser similares a los de la insuficiencia vertebrobasilar .

Trauma

Las lesiones graves en la cabeza y el cuello suelen afectar a las articulaciones uncovertebrales de la columna cervical.

• Un estudio demostró que de 22 participantes que habían estado en una colisión de vehículos de motor causando fracturas de cráneo, se identificaron 77 hematomas uncovertebrales. Las lesiones de las articulaciones uncovertebrales eran hallazgos comúnmente aislados en esta población, sin embargo, las rupturas de disco estaban ocasionalmente presentes.
• Otro estudio utilizó escáneres de tomografía computarizada (TC) para demostrar que todos los participantes que tenían una fractura o dislocación de los pilares cervicales articulares también tenían articulaciones uncovertebrales subluxadas. Por lo tanto, los autores concluyeron que los pacientes que presentaban pruebas de subluxación uncovertebral debían ser evaluados más a fondo para detectar una fractura o luxación asociada de los pilares articulares.

Torticolis

Un estudio evaluó a un total de 10 niños que presentaban rigidez aguda de cuello (que estaba inclinado y rotado hacia el lado contralateral del dolor). A todos los participantes se les realizó una resonancia magnética (en las 12 horas siguientes a los síntomas). En todos los participantes se encontraron lesiones de alta intensidad en la región de las articulaciones uncovertebrales C2-C3 o C3-C4 en el lado opuesto a la rotación e inclinación de la cabeza. Estos autores concluyeron que «la estrangulación rápida o gradual del tejido vascular en la región uncovertebral crea una cuña de tejido hidrópico que irrita el ligamento longitudinal posterior causando una posición antálgica» .

Otro estudio que fue un estudio de caso de un varón de 15 años que presentó una tortícolis aguda. El paciente era incapaz de realizar la rotación derecha o la flexión lateral, y fue seguido con imágenes de resonancia magnética (MRI), Una lesión que contiene líquido se demostró a través de la RM a nivel de la articulación uncovertebral C2-C3 derecha. Se hipotetizó que la hendidura uncovertebral se fisuró de forma aguda, provocando hinchazón, tensión y espasmo muscular reflejo, lo que se atribuyó a la fijación rotatoria atlantoaxial.

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