La aparición del huevo amniótico marca un acontecimiento clave en la historia evolutiva de los vertebrados. Su principal ventaja adaptativa es el amnios, una membrana envolvente que impide que el embrión se seque, y la principal característica a la que el huevo amniótico debe su nombre. Otro desarrollo crucial fue la adición de una cáscara exterior resistente que proporciona protección y soporte mecánico. Esto permitió a los primeros reptiles colonizar entornos terrestres hace más de 300 millones de años, y allanó el camino para el surgimiento de las aves y los mamíferos.
Debido a que los huevos calcáreos de cáscara dura, como los de las aves, están reforzados por carbonato cálcico cristalino, están bien representados en el registro fósil. Por el contrario, los huevos de cáscara blanda, como los de la mayoría de los lagartos y serpientes, tienen cubiertas exteriores coriáceas que se descomponen rápidamente y, por tanto, sólo se conservan en raras ocasiones. En Nature, Norell et al.1 y Legendre et al.2 describen huevos de cáscara blanda de varios millones de años de antigüedad que podrían alterar la visión predominante de la reproducción de los dinosaurios y, posiblemente, también cambiar el pensamiento actual sobre los antiguos reptiles marinos.
Desde su primera documentación en 1859, se han encontrado huevos y cáscaras de huevo de dinosaurios en casi todo el mundo, y en ocasiones incluso incluyen los restos de embriones asociados3. Los descubrimientos que indican la anidación3 y la cría en común4 también han revelado la antigüedad de los comportamientos de crianza similares a los de las aves en los dinosaurios. Sin embargo, a pesar de las investigaciones que arrojan luz sobre la bioquímica5 y la coloración6 de los huevos fósiles, la diversidad conocida de los dinosaurios que ponen huevos se limita a unos pocos grupos, entre ellos los gigantescos saurópodos, los terópodos carnívoros y los hadrosaurios con pico de pato. Además, la mayoría de los huevos de dinosaurio son bastante jóvenes desde el punto de vista geológico, ya que proceden de rocas del Cretácico3, el último y más largo período de la era Mesozoica, que duró entre 145 y 66 millones de años.
Dado que los cocodrilos y las aves modernas ponen huevos de cáscara dura, la suposición convencional ha sido que sus antiguos parientes cercanos, los dinosaurios, deben haber producido también huevos con cáscaras calcáreas, aunque esto está en desacuerdo con la desconcertante variedad de microestructuras de cáscaras evidente entre los diferentes grupos de dinosaurios. Norell y sus colegas proponen ahora que tales inconsistencias anatómicas surgieron porque los huevos calcáreos evolucionaron independientemente al menos tres veces en los dinosaurios, y en cada caso podrían haberse desarrollado a partir de un tipo diferente de huevo ancestral de cáscara blanda.
Norell et al. basan sus conclusiones en datos microestructurales y organoquímicos obtenidos a partir de huevos fósiles no calcáreos (Fig. 1) que contienen embriones del dinosaurio Mussaurus, similar a un saurópodo, del Triásico tardío (etapa noriana; hace unos 227 millones a 209 millones de años), y del dinosaurio con cuernos Protoceratops, del Cretácico tardío (etapa campaniana; hace unos 84 millones a 72 millones de años). Los modelos evolutivos generados por ordenador de los autores también sugieren que la escasez de huevos de dinosaurio excavados en rocas anteriores al Cretácico (más de 145 millones de años) probablemente refleje el escaso potencial de conservación de las cáscaras de huevo de tipo pergamino. Además, dado que los huevos de cáscara blanda son sensibles tanto a la desecación como a la deformación física, parece razonable especular que fueron puestos y luego enterrados en suelo húmedo o arena, y que dependieron de la incubación externa -como el calor derivado de la materia vegetal en descomposición- en lugar de un progenitor incubador.
Figura 1 | Evolución del huevo. Los huevos de cáscara dura varían en tamaño, desde huevos pequeños, como el de un colibrí o una gallina, hasta el enorme huevo del extinto pájaro elefante de Madagascar, Aepyornis maximus. Algunos grupos de dinosaurios, incluidos los saurópodos, ponían huevos de cáscara dura. Norell et al.1 informan del descubrimiento de que dos tipos de dinosaurios ponían huevos de cáscara blanda. Los autores analizaron huevos de Mussaurus de entre 227 y 209 millones de años, y huevos de Protoceratops de entre 84 y 72 millones de años. Este hallazgo desafía la opinión generalmente aceptada de que los huevos de dinosaurio eran siempre de cáscara dura, sugiriendo a su vez que los primeros huevos puestos por los dinosaurios eran de cáscara blanda. Legendre et al.2 informan del descubrimiento de un enorme huevo originalmente de cáscara blanda en la Antártida, un espécimen al que llaman Antarcticoolithus, que tiene unos 68 millones de años. Legendre y sus colegas plantean la hipótesis de que podría haber sido puesto por un reptil marino. Sin embargo, el descubrimiento de Norell y sus colegas plantea la posibilidad de que el Antarcticoolithus haya sido puesto por un dinosaurio.
A diferencia de los dinosaurios, los mosasaurios (una familia extinta de lagartos acuáticos) y otros reptiles marinos del Mesozoico, como los ictiosaurios con forma de delfín y los plesiosaurios de cuello largo, suelen considerarse que dieron a luz a crías vivas7, una estrategia reproductiva denominada viviparidad. Sin embargo, esta opinión podría estar ahora a punto de cambiar también. Legendre y sus colegas informan del descubrimiento de un huevo fósil del tamaño de un balón de fútbol en un entorno marino cercano a la costa del Cretácico superior (hace unos 68 millones de años) en lo que hoy es la isla Seymour, frente a la Antártida. Los autores denominan a su espécimen de huevo fósil Antarcticoolithus, en honor al continente antártico y a las antiguas palabras griegas para huevo y piedra. El Antarcticoolithus es uno de los huevos más grandes de los que se tiene constancia (Fig. 1), y su volumen sólo es comparable al de algunos dinosaurios no avianos y al del extinto pájaro elefante de Madagascar, Aepyornis maximus. Sin embargo, estos otros tipos de huevos se caracterizan por sus gruesas cáscaras calcáreas, mientras que el Antarcticoolithus tiene una cubierta delgada y presumiblemente blanda en su origen.
Aunque señalan con cautela que no se encontraron restos embrionarios en el huevo fósil, Legendre et al. plantean la hipótesis de que podría haber sido puesto por un reptil marino gigante, y quizás lo más factible es que fuera un mosasaurio, sobre la base de las similitudes estructurales con los huevos coriáceos de los lepidosaurios, el grupo que incluye a los mosasaurios, los lagartos vivos, las serpientes, los anfisbénidos (lagartos con gusanos excavadores) y el tuatara parecido a un lagarto, Sphenodon punctatus. Además, dado que los mosasaurios tenían cuerpos aerodinámicos y, por tanto, no podían desplazarse por tierra8, Legendre y sus colegas proponen que la puesta de huevos debió tener lugar bajo alguna profundidad del agua. Sin embargo, aunque los lagartos vivíparos modernos ciertamente dan a luz a crías completamente desarrolladas que están rodeadas de finas cubiertas (principalmente membranas extraembrionarias)9, los pocos fósiles conocidos de mosasauroides preñados (el grupo que contiene a los mosasaurios y sus antepasados) no se han encontrado asociados a restos de cáscara de huevo10. Esencialmente, los mosasaurios también respiraban aire; por lo tanto, poner un huevo de cáscara blanda bajo el agua habría implicado un riesgo considerable de ahogamiento para el recién nacido emergente.
Identificar al escurridizo productor del huevo de Antarcticoolithus se vuelve aún más intrigante dados los hallazgos de Norell et al., que podrían implicar a alguna forma de dinosaurio como el orgulloso progenitor. De hecho, el peso total estimado del Antarcticoolithus se aproxima claramente al de los mayores huevos de dinosaurios no avianos y de aves, y ambos grupos tienen un historial de apariciones fósiles en la Antártida11. Por lo tanto, el parentesco con los dinosaurios parece al menos plausible en el caso del Antarcticoolithus, que podría haber sido puesto en tierra y luego arrastrado al mar como una cáscara de huevo desechada. Esta podría haber permanecido flotante durante algún tiempo debido al aire atrapado, antes de hundirse finalmente en el fondo marino, donde fue enterrada en sedimentos y finalmente fosilizada. Esperemos que futuros descubrimientos de huevos fósiles igualmente espectaculares con embriones intactos resuelvan este enigma que invita a la reflexión.