Los pacientes con ictericia tienen una acumulación de ácidos biliares en el plasma, lo que puede provocar una intensa irritación. El prurito asociado a la colestasis es un problema difícil; la patogénesis sigue siendo desconocida. En los casos graves, puede conducir a la privación del sueño y contribuir a importantes trastornos psicológicos. Los pacientes que padecen cáncer de páncreas con ictericia no aliviada suelen decir que el picor es el peor síntoma. Por lo general, a los pacientes se les prescribe clorfeniramina, un antihistamínico, y choleystiramina, que fija las sales biliares en el intestino y ayuda a facilitar su excreción. La colecistiramina sólo funciona si la obstrucción biliar es incompleta; no es muy agradable al paladar y puede provocar diarrea. Una revisión de la literatura reveló que algunos fármacos no destinados al tratamiento del prurito asociado a la colestasis maligna aliviaban considerablemente los síntomas. En la mayoría de los artículos sobre el prurito había muy poca relación con el cuidado de la piel. Twycross (1997, Introducing Palliative Care, pp. 112-114) afirmó que la mayoría de los pacientes con cáncer avanzado y prurito pueden no necesitar nunca un antihistamínico si se les proporciona un cuidado adecuado de la piel y que los fármacos son poco útiles de forma aislada. Se diseñó un régimen de cuidados de la piel con el objetivo principal de mantener la piel húmeda y fresca. Se identificaron los factores que aliviaban o agravaban la superficie de la piel. Con un tratamiento rápido, los síntomas se redujeron y, en algunos casos, se erradicaron por completo. La información obtenida ha llevado a la planificación de un ensayo para determinar la eficacia del manejo del cuidado de la piel y de diferentes terapias farmacológicas para aliviar el prurito debilitante cuando fallan los tratamientos establecidos. Los puntos clave son: (1) el tratamiento del prurito asociado a la enfermedad maligna se orienta hacia el manejo eficaz de la causa subyacente; (2) dada la naturaleza subjetiva del prurito, éste es poco conocido y su manejo presenta un problema difícil; y (3) el manejo eficaz de la piel puede ayudar a aliviar los síntomas debilitantes. Algunos fármacos no destinados al tratamiento del prurito asociado a la colestasis maligna han demostrado ser eficaces.