Combatenitial e vitória etíope
Sucessos italianos no início da campanha foram brilhantes mas infrutíferos, e grandes exércitos etíopes estavam ameaçando os postos avançados italianos no final de 1895. As forças de Menilek, que eram mais de 100.000, estavam bem armadas com o armamento moderno. Menilek, no entanto, minimizou astutamente essa força militar ao vazar falsos relatos indicando um número muito menor de tropas sob seu comando e ao espalhar rumores de que havia uma discórdia generalizada entre suas forças.
O governador italiano e líder militar da Eritreia, o general Oreste Baratieri, avistou as forças de Menilek em 7 de fevereiro de 1896, mas estava ciente dos muitos desafios que o exército italiano enfrentava na época – fornecimento inadequado de alimentos, água, roupas e armas que estavam em ordem e faltavam mapas confiáveis – e não se precipitou na batalha, optando por permanecer em posição pelo tempo que os suprimentos permitissem. Menilek estava numa situação semelhante, em perigo de ficar sem comida para suas tropas e hesitante em iniciar um confronto. Os dois exércitos deram seu tempo, esperando que o outro atacasse primeiro.
Em 28 de fevereiro Crispi enviou a Baratieri um telegrama furioso para tentar colocá-lo em ação. No dia seguinte, depois de discutir opções com seus generais – incluindo o retiro, que inicialmente parecia favorecer – Baratieri foi convencido a entrar em batalha. Apesar de algumas dúvidas, mais tarde ele deu a ordem de avançar para Adwa com 14.500 homens contra um exército etíope de cerca de 100.000. As colunas italianas, além de terem que lidar com a falta de suprimentos adequados, estavam desorganizadas e incapazes de navegar com sucesso pelo terreno. Encaminhados em 1º de março pelas forças de Menilek, os italianos recuaram por terrenos difíceis.
O número de mortos no exército italiano é estimado em mais de 6.000, dos quais pouco mais da metade eram italianos; os restantes eram forças askari (tropas africanas contratadas e treinadas pelos europeus). Além disso, entre 3.000 e 4.000 dos que lutaram sob o comando italiano foram feitos prisioneiros pelos etíopes. Talvez até 70 por cento dos soldados italianos foram assim mortos ou capturados. Mais de 5.000 soldados etíopes foram mortos e 8.000 feridos na batalha – um número superior às perdas da Itália, mas uma pequena percentagem de todas as forças etíopes.