Para realmente entender fonologia e fonética, você precisa entender quais são as diferenças entre um fonema, um telefone e um alofone. Vamos olhar para eles separadamente primeiro.

O que é um fonema?

Acho que é mais fácil começar com a discussão do que é um fonema. A definição que você ouvirá com freqüência é “um fonema é a menor unidade que distingue o significado entre sons em uma determinada língua”. O que é que isso significa? Vamos olhar para uma palavra usando o IPA, um sistema de transcrição criado pela Associação Fonética Internacional. Vamos olhar para a palavra puff.

Usamos transcrição ampla ao descrever os fonemas. Quando estamos usando transcrição ampla, usamos slashes (/ /). Então a palavra puff na transcrição ampla é:

/pʌf/

Aqui vemos que puff tem três fonemas /p/, /ʌ/, e /f/. Quando armazenamos a pronúncia da palavra puff na nossa cabeça, é assim que nos lembramos dela. O que acontece se mudarmos um fonema na palavra “puff”? Se mudarmos o fonema (não as letras) /f/ para o fonema /k/, obtemos outra palavra. Recebemos a palavra puck que se parece com esta em transcrição ampla:

/pʌk/

Este é um tipo de teste que podemos fazer para ver se /f/ e /k/ são fonemas diferentes. Se trocarmos estes dois fonemas recebemos uma nova palavra para que possamos dizer que em inglês /f/ e /k/ são fonemas diferentes. Vamos discutir telefones agora, mas mantenha isto na parte de trás da sua cabeça, porque vamos voltar a ele.

O que é um telefone?

Agora que já cobrimos o que é um fonema, podemos discutir telefones. Lembre-se que definimos um fonema como “a menor unidade que distingue o significado entre sons em uma determinada língua”. Contudo, um fonema é realmente a representação mental de um som, não o som em si. O fonema é a parte que está armazenada no seu cérebro. Quando você realmente produz um som você está produzindo um telefone.

Para dar um exemplo, digamos que você queira dizer a palavra para um pequeno animal de quatro patas que mia, um gato. Seu cérebro procura a palavra no seu léxico para ver se você conhece a palavra. Você encontra a entrada léxica. Você vê que a representação fonémica da palavra é /kæt/. Então você usa seu trato vocal para produzir os sons , e você obtém a palavra .

Neat. Então saiba que nós sabemos a principal diferença entre fonemas e telefones. Mas porque precisamos de fazer a distinção?

Por que precisamos de fonemas e telefones?

Ok. Vamos recapitular. Os fonemas são a representação mental de como uma palavra soa e os telefones são os sons reais em si. Se pegarmos um exemplo de cima, a palavra puff podemos escrever a representação fonêmica (com fonemas usando cortes) e a representação fonética (com telefones usando parênteses).

/pʌf/

Okay. O que é que o acima nos mostra? Não muito mesmo. Então porque precisamos de duas versões diferentes? Lembre-se de que a transcrição que usa fonemas é chamada de transcrição ampla enquanto a transcrição que usa telefones é chamada de transcrição estreita. Estes nomes podem nos dar uma pista sobre as diferenças.

Ao olhar para a transcrição ampla, /pʌf/, podemos saber como pronunciar a palavra puff. Eu posso pronunciar a palavra, você pode pronunciar a palavra, e um falante não-nativo de inglês pode todos pronunciar a palavra. Todos nós devemos ser capazes de entender o que estamos dizendo. Entretanto, e se quiséssemos mais informações sobre como a palavra realmente soa? Transcrição estreita pode nos ajudar com isso.

Narrow transcription apenas nos dá informações extras sobre como uma palavra soa. Então a palavra puff pode ser escrita assim na transcrição estreita:

Bem, isso é novo. Esta transcrição estreita da palavra puff dá-nos um pouco mais de informação sobre como a palavra soa. Aqui, vemos que o é aspirado. Isto significa que ao pronunciar o som, temos um sopro extra de ar que sai. Nós notamos isso usando o superescrito ʰ.

Então você provavelmente está se perguntando, por que não colocamos o ʰ na transcrição ampla? Lembre-se que a transcrição ampla usa fonemas e por definição, se mudarmos um fonema em uma palavra, teremos uma palavra diferente. Veja o seguinte:

/pʌf/

/pʰʌf/ *

Um asterisco denota que o acima mencionado está incorreto. Mas porquê? Porque em inglês, um p aspirado e um p não-aspirado não mudam o significado de uma palavra. Ou seja, você pode pronunciar o mesmo som de duas maneiras diferentes, mas isso não mudaria o significado. E por definição, se mudarmos um fonema, mudamos o significado de uma palavra. Isso significa que só há um /p/ fonema em inglês. Se estivéssemos falando uma língua onde a aspiração muda o significado de uma palavra, então essa língua poderia ter dois fonemas, /p/ e /pʰ/. Como não muda o significado em inglês, nós apenas o marcamos em transcrição estreita.

Great. Então agora sabemos porque precisamos de ter fonemas e telefones, mas o que são alofones?

O que são alofones?

Eu só disse que podemos pronunciar o /p/ fonema de pelo menos duas maneiras diferentes: e . Isto significa que e são alofones do fonema /p/. O prefixo -allo vem do grego állos que significa “outro”, então você pode pensar que allopones são apenas “outra maneira de pronunciar um fonema”

Isso realmente nos ajuda quando falamos sobre sotaques diferentes. Pegue a palavra água, por exemplo. Eu sou americano, então a representação fonêmica que eu tenho para a palavra água é:

/wɑtəɹ/

Mas se você já ouviu um americano pronunciar a palavra água antes, você sabe que muitos americanos não pronunciam um som. Em vez disso, a maioria dos americanos pronunciará isso de forma semelhante a um som. Não se pronuncia o mesmo que se pronuncia um som, no entanto. Na verdade é um “flap” e escrito assim:

Então a representação fonética real da palavra água para muitos americanos é:

Então, na representação fonêmica (transcrição ampla), nós temos o /t/ fonema, mas a maioria dos americanos produzirá um aqui. Isso significa que podemos dizer que em inglês americano é um alófono do fonema /t/.

Mas às vezes o /t/ fonema usa um som como no nome Todd:

/tɑd/

e em transcrição estreita:

Com estes exemplos, podemos ver que o fonema /t/ tem pelo menos dois alófonos: e . Podemos até olhar para a palavra putt e ver que a palavra pode ser pronunciada como um som “regular”:

Fantástico! Então agora sabemos que o fonema /t/ tem pelo menos três alofones, , e . Mas como sabemos quando dizer cada um deles?

Ambientes dos fonemas

Quando falamos dos ambientes de um fonema estamos falando de onde o fonema ocorre, geralmente em relação a outros fonemas em uma palavra. Podemos usar esta informação para prever como um fonema será pronunciado. Tomemos por exemplo o nome Todd:

/tɑd/

Se esta fosse uma palavra que nunca tínhamos ouvido antes, como saberíamos como pronunciar o /t/ fonema? Bem, já podemos reduzir para , , ou porque vimos em exemplos anteriores que podemos pronunciá-los quando temos /t/ phoneme. Mas como sabemos qual telefone é o correcto?

Se você passasse muitas palavras em inglês, você descobriria que o fonema /t/ é frequentemente aspirado quando está no início de uma palavra. Olhando para outras palavras que começam com /t/ como tap, take, tack, etc… você descobrirá que /t/ se torna quando está no início de uma palavra e que a transcrição estreita do nome Todd seria:

Podemos usar o mesmo processo para descobrir como pronunciar outras palavras em um sotaque americano. Se olharmos para as palavras comendo, pouco, último, etc… podemos ver que em inglês americano todos os /t/ são pronunciados como . Decidindo todos os requisitos para realizar o /t/ como está além do escopo deste post, mas você pode ver que em ambientes similares o /t/ se torna um .

Recap

Nós aprendemos algumas coisas aqui.

1. Um fonema é uma representação mental de um som, não necessariamente uma letra. Também, quando trocamos um fonema mudamos a palavra.
2. Um telefone é a representação fonética de um fonema (o som real).
3. Os alofones são formas diferentes de pronunciar o mesmo fonema, mantendo o mesmo significado.
4. As vezes os alofones são previsíveis dependendo do seu ambiente e de quem está falando.

Esta pode parecer muita coisa para entender se esta é a primeira vez que você está lendo sobre fonemas, telefones, e alofones. Sei que quando comecei a aprender estas coisas demorei um pouco a perceber o que se estava a passar, mas estes são os blocos de construção tanto da fonologia como da fonética. Se você quer estudar qualquer uma dessas coisas ou se você quer realmente mergulhar fundo na pronúncia inglesa, você precisa saber essas coisas. Se isso não fez sentido da primeira vez que você leu, volte amanhã e leia novamente. Vai começar a fazer sentido depois de o ler algumas vezes.

O que ler a seguir:

Agora que sabe sobre fonemas, deve ler sobre características distintivas em inglês, um tópico intimamente relacionado.