Las disecciones aórticas y los aneurismas aórticos se confunden a menudo, por lo que es importante que las enfermeras distingan entre ambos, subraya Donna York, RN, MS, CFRN, enfermera jefe de vuelo, directora de enfermería del programa de transporte médico Life Flight, del Hospital Universitario de Stanford, UCSF-Stanford Health Care (CA). «La gente suele referirse a ellos como la misma condición. Las enfermeras a menudo no entienden que hay una diferencia, y que una no es igual a la otra», dice.

El aneurisma aórtico es un abombamiento o una bolsa en la pared de la aorta, generalmente causado por la aterosclerosis y la hipertensión, explica York. El aneurisma abultado puede interponerse en las vías urinarias o en la columna vertebral y causar dolor.

Un aneurisma disecante implica un desgarro en la capa íntima de la pared aórtica, que suele causar dolor intenso. Se observa con mayor frecuencia en varones de 40 a 60 años de edad, y el 90% de estos pacientes tienen la presión arterial alta. «Un paciente con disección puede presentar desgarros, dolor por desgarro y taponamiento cardíaco, lo que significa que tienen una hemorragia en el pericardio», señala York. «También pueden tener isquemia miocárdica, porque una disección puede empezar en la aorta y desgarrarse, impidiendo el flujo sanguíneo al músculo cardíaco.»

Con una disección, el objetivo es detener el desgarro. «La presión es lo que está causando el desgarro, así que la idea es bajarla», dice York. «Definitivamente quieres bajar su presión arterial y llevarlos a un lugar que pueda ser manejado rápidamente. No es el tipo de cosa que usted quiere sentarse en para siempre, porque cuanto más tiempo son hipertensos, el más daño que están haciendo, y el peor el dolor va a ser.»

Los aneurismas aórticos abdominales a menudo se presentan con dolor lumbar o abdominal mediados de la espalda. También pueden tener intestinos isquémicos, ya que, al expandirse el aneurisma, se produce un suministro inadecuado de sangre a los intestinos, dice York.

Estos pacientes pueden tener una masa pulsátil al examen físico, y a menudo se presentan con náuseas o vómitos. «Si hay una masa pulsátil en el vientre, no presione sobre ella», advierte York. «Se corre el riesgo de que se rompa».

Antes de que se haga el diagnóstico, el tratamiento suele ser el mismo tanto para el aneurisma como para la disección. «Antes del diagnóstico, intentaremos mantener la presión arterial media en el rango de 60-80, y utilizaremos betabloqueantes y nitroprusiato para ayudarnos a hacer esas dos cosas», explica York.

Si se trata de un aneurisma, el médico toma la decisión de intervenirlo quirúrgicamente o de aplicarle un tratamiento médico, como la medicación para reducir la presión arterial y aliviar el dolor. «A veces el aneurisma en sí mismo no es un gran problema, y hay varios criterios para determinar si un paciente necesita cirugía o no», dice York. «Si el paciente tiene muchos síntomas, o no puede mover los intestinos o respirar bien, entonces puede ser necesaria la cirugía».

Los aneurismas aórticos suelen tratarse médicamente. «Dependiendo del tamaño y de los síntomas del paciente, pueden poner en peligro su vida o no», dice York. «La investigación es parte integral de una buena atención al paciente»

Las disecciones aórticas pueden ser una emergencia de vida o muerte. Las disecciones se clasifican en tipo A (antes del arco aórtico) y tipo B (después del arco). «Las de tipo A son emergencias quirúrgicas que requieren una intervención inmediata», dice York. «En la mayoría de los casos, una intervención lenta provoca la muerte». Las de tipo B pueden requerir una intervención quirúrgica o de otro tipo. Esto varía según la presentación del paciente y la fisiología, señala.