En las tardes de otoño, la Osa Mayor cabalga baja en el norte.

¿Puedes encontrar la Osa Mayor al anochecer y al principio de la noche? Es quizás el más famoso de todos los patrones estelares, y -para los que están en latitudes de 41 grados norte o más- es circumpolar, o sea, siempre sobre el horizonte norte. Para el resto de nosotros, sin embargo, durante los próximos meses, la Osa Mayor se hunde por debajo del horizonte durante las horas de la tarde. El patrón es visible toda la noche desde latitudes septentrionales, aunque a baja altura en el cielo. Es difícil (o imposible) de ver desde la mitad sur de los Estados Unidos, durante las horas nocturnas. ¿Quiere verlo? Tendrá que esperar hasta las horas previas al amanecer. En esta época del año, antes del amanecer, podrá ver fácilmente la Osa Mayor ascendiendo por el noreste.

Para recordar las mejores horas para ver la Osa Mayor al atardecer, recuerde la frase: primavera arriba y otoño abajo. Eso es porque la Osa Mayor brilla muy alto en el cielo en las tardes de primavera, pero cerca del horizonte en las tardes de otoño.

Ver más grande. | La Osa Mayor en el horizonte mientras se prepara en la Fiesta Estelar de Connecticut de la Sociedad Astronómica de New Haven, octubre de 2015. Foto de Kurt Zeppetello.

Las distancias de las estrellas de la Osa Mayor revelan algo interesante sobre ellas: cinco de estas siete estrellas tienen una relación física en el espacio. Eso no siempre es cierto en los patrones de la cúpula de nuestro cielo. La mayoría de los patrones estelares están formados por estrellas no relacionadas a distancias muy diferentes.

Pero Merak, Mizar, Alioth, Megrez y Phecda forman parte de una única agrupación estelar. Probablemente nacieron juntas a partir de una única nube de gas y polvo, y siguen moviéndose juntas como una familia.

Las otras dos estrellas de la Osa Mayor -Dubhe y Alkaid- no están relacionadas entre sí ni con las otras cinco. Se mueven en una dirección totalmente diferente. Así, dentro de millones de años la Osa Mayor habrá perdido su familiar forma de cazo.

La Osa Mayor forma parte de la Osa Mayor, la constelación de la Osa Mayor. Imagen vía Old Book Art Image Gallery

Aquí están las distancias estelares de las estrellas de la Osa Mayor:

Alkaid 101 años luz
Mizar 78 años luz
Alioth 81 años luz
Megrez 81 años luz
Phecda 84 años luz
Dubhe 124 años luz
Merak 79 años luz

Ver más grande. | Esta hermosa foto es de un amigo de EarthSky en Facebook, John Michael Mizzi, en la isla de Gozo, al sur de Italia.

Línea inferior: Seguro que es fácil de reconocer, pero a veces la Osa Mayor está baja en el cielo del norte. Ese es el caso ahora, por la tarde. Cómo reconocerla.

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