Según la conocida historia del Evangelio de Mateo, tres Reyes Magos, u hombres sabios, siguieron la Estrella de Belén hasta Jerusalén hace unos 2.000 años. Y tras consultar con el rey Herodes de Judea, los hombres encontraron al niño Jesús recién nacido en la pequeña ciudad de Belén. Es difícil demostrar si tal acontecimiento ocurrió realmente en la historia, pero si lo hizo, ¿qué era la Estrella de Belén?

Esta es una pregunta que los estudiosos se han planteado durante mucho tiempo, no sólo desde una perspectiva religiosa o histórica, sino también desde una perspectiva científica. Se han propuesto muchas teorías, desde un acontecimiento astronómico hasta un horóscopo astrológico, pero gracias a la astronomía moderna, los científicos están cada vez más cerca de una respuesta.

«Si lo que aparece en el Nuevo Testamento es un relato histórico de algo, entonces ese relato histórico requiere una explicación», dijo David Weintraub, profesor de física y astronomía en la Universidad de Vanderbilt, en Tennessee, a All About Space en un correo electrónico. «Como astrónomo, quieres una explicación astronómica»

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La estrella de Belén no era un cometa ni una supernova

Sabemos que el cometa Halley era visible en el cielo en el año 11 a.C. Sin embargo, mientras los Reyes Magos caminaban hacia Jerusalén y hacia Belén, parece poco probable que siguieran a un cometa porque su posición habría cambiado a medida que la Tierra giraba, por lo que el cometa no les habría guiado en una única dirección. Además, en el mundo antiguo, los cometas se consideraban a menudo como un mal presagio.

«Para las tarjetas de Navidad, resulta una bonita imagen tener un cometa y una cola, pero en aquellos días los cometas en el cielo solían ser un presagio de un desastre inminente», dijo a All About Space Grant Mathews, profesor de astrofísica teórica y cosmología en la Universidad de Notre Dame en Indiana, en un correo electrónico.

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También podemos descartar novas y supernovas. Cualquiera de los dos eventos habría dado lugar a un remanente detectable, pero los astrónomos no han encontrado nada que pueda remontarse a esta época.

Además, si los Reyes Magos hubieran seguido una, probablemente habrían caminado en círculo. «No se puede seguir una estrella desde Bagdad hasta Jerusalén y hasta Belén», dijo Weintraub. «Las estrellas no hacen eso. Salen y se ponen, y no se quedan en el cielo».

Un acontecimiento así seguramente también lo habrían visto otras personas de la época. Aunque las novas son al parecer bastante raras, todavía se esperaría encontrar otros relatos históricos de un evento grande y brillante en el cielo.

Otras teorías sugieren que la causa fue una supernova en la galaxia de Andrómeda, como se describe en un estudio de 2005 publicado en la revista The Observatory. Aunque es posible ver la galaxia a simple vista, no habría sido posible ver una estrella convirtiéndose en supernova y explotando dentro de ella – incluso con la ayuda de un telescopio.

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La «estrella» podría haber sido todo un cielo de estrellas

Esto nos lleva a una de dos posibilidades. La primera es que los Reyes Magos estaban haciendo una interpretación astrológica del cielo. El hecho de que tuvieran que pedirle a Herodes que les indicara cómo llegar, sugiere que no fueron guiados a su destino final por un único objeto brillante.

La astrología era muy utilizada en aquella época, y con los Magos procedentes de Babilonia, es plausible que fueran astrólogos. Y debido a una alineación particular de planetas y estrellas, pueden haber leído un significado oculto entre las estrellas, lo que les llevó al rey Herodes. Por ejemplo, el despliegue de Júpiter podría haber tenido un gran significado aquí, ya que la astrología asociaba al planeta Júpiter con la realeza, por lo que el paso de la luna por la constelación de Aries el 17 de abril del año 6 a.C. podría haber anunciado el nacimiento de Cristo.

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«Los astrónomos modernos no dan ninguna credibilidad a la astrología, pero ‘moderno’ es importante en este contexto», dijo Weintraub. «Lo importante es lo que la gente pensaba hace 2.000 años. La astrología era algo importante entonces. La explicación que he encontrado que tiene más sentido es que era astrológica».

O bien, la «estrella» podría haber sido una conjunción

La otra explicación, más astronómica, es que efectivamente había un objeto brillante en el cielo: una conjunción entre planetas y estrellas. Una conjunción se produce cuando dos o más cuerpos celestes parecen encontrarse en el cielo nocturno desde nuestra ubicación en la Tierra. Estos eventos pueden continuar cada noche en un lugar similar durante días o semanas. Si los sabios siguieran el momento de la conjunción, es posible que fueran guiados en una dirección específica.

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El astrónomo Michael Molnar sugirió que la teoría de la conjunción podría ser correcta en su libro «La estrella de Belén» (Rutgers University Press, 1999). Si la «estrella» fue el resultado de una conjunción (y este acontecimiento histórico ocurrió realmente), entonces hay una serie de alineaciones diferentes que podrían ser las culpables.

Tal vez la más prometedora, y la favorecida por Mathews, es una alineación de Júpiter, Saturno, la luna y el sol en la constelación de Aries el 17 de abril del año 6 a.C. Esta conjunción encaja con la historia por varias razones. En primer lugar, esta conjunción se produjo en las primeras horas de la mañana, lo que coincide con la descripción que hace el Evangelio de la Estrella de Belén como una estrella matutina naciente. Los Magos también perdieron de vista la estrella, antes de verla posarse en el lugar donde yacía el niño Jesús en el establo. Esto podría haber sido el resultado del movimiento retrógrado de Júpiter, que significa que parece cambiar de dirección en el cielo nocturno cuando la órbita de la Tierra lo sobrepasa.

«Normalmente, los planetas se mueven hacia el este si los sigues en el cielo», dijo Mathews. «Pero cuando pasan por un movimiento retrógrado, se dan la vuelta y van en la dirección en la que las estrellas salen y se ponen por la noche .»

Otras dos conjunciones alrededor de una hora similar también parecen prometedoras. Una es la reunión de Júpiter, Venus y la estrella Régulo en la constelación de Leo el 17 de junio del año 2 a.C. Sin la ayuda de un telescopio, los dos planetas aparecerían como una sola «estrella», más brillante que Venus y Júpiter por separado. Otra conjunción se produjo en el año 6 a.C., entre Júpiter, Saturno y Marte en la constelación de Piscis. Pero ninguna de estas dos conjunciones coincide con la descripción del Nuevo Testamento tan estrechamente como la conjunción que se produjo el 17 de abril del año 6 a.C.

El misterio persiste

Aunque los científicos han descartado varias posibilidades, es posible que nunca sepamos con certeza qué fue la Estrella de Belén o si realmente ocurrió, salvo algún hallazgo arqueológico extraordinario. Pero es una cuestión que se plantea año tras año, y seguirá despertando el interés de científicos e historiadores por igual durante muchos años.

«Nada en la ciencia es un caso cerrado, como tampoco lo es en la historia», dijo Mathews. «Puede que nunca sepamos si la Estrella de Belén fue una conjunción, un acontecimiento astrológico o una fábula para hacer avanzar el cristianismo. Tal vez fue simplemente un milagro».

Recursos adicionales:

• Lea más sobre las teorías de los astrónomos sobre la Estrella de Belén en The Conversation.
• Aprenda cómo los antiguos astrónomos babilónicos rastreaban a Júpiter, de Space.com.
• Aquí hay algunos datos curiosos sobre la gran conjunción de Júpiter y Saturno de 2020.

Este artículo ha sido adaptado de una versión anterior publicada en la revista All About Space, una publicación de Future Ltd..