El whisky Bourbon es la bebida alcohólica autóctona de Estados Unidos. Se trata de un producto estrictamente regulado que debe producirse en Estados Unidos y que tiene algunas características distintas. El bourbon es, con diferencia, el estilo de whisky americano más popular y se encuentra entre los estilos de whisky más apreciados en todo el mundo.
El mundo del bourbon es complejo y las marcas son numerosas. Para apreciar plenamente el bourbon, es bueno entender lo que define a este whisky en particular, lo que conlleva su destilación y cómo se relaciona con el whisky que tiene en su vaso.
Ubicación
Las leyes que rigen la producción del bourbon comienzan con el lugar donde se puede producir. Aunque la mayoría de la gente lo asocia con Kentucky, donde se elabora la mayor parte del bourbon, puede destilarse legalmente en cualquier lugar de los Estados Unidos.
Kentucky ha sido durante mucho tiempo el «hogar» del bourbon debido a los recursos naturales del estado. Desde la base de piedra caliza y el agua dura de la zona hasta el suelo fértil, perfecto para el maíz, y las condiciones climáticas ideales para el envejecimiento en barrica, es el lugar perfecto para hacer un gran bourbon. Los primeros bourbons se produjeron allí e incluso existe un condado de Bourbon, aunque la mayor parte del bourbon actual se elabora en torno a Louisville, Frankfurt y Bardstown.
En el creciente mercado del bourbon, ahora se pueden encontrar impresionantes bourbons de los estados de Washington y Nueva York. También producen bourbon pequeñas destilerías artesanales de Colorado, Florida, Illinois, Iowa, Michigan, Pensilvania, Tennessee, Texas, Virginia y Wyoming.
Mashbill
El bourbon debe elaborarse con un mínimo del 51 por ciento de maíz, lo que confiere al whisky un notable dulzor. Sin embargo, la mayoría de los bourbons se elaboran con más del 70 por ciento de maíz.
Granos como la cebada, el trigo y el centeno componen el resto del mashbill (la mezcla de granos fermentados que se destilan en el whisky). El centeno aporta una nota picante al bourbon, mientras que el trigo aporta una nota más suave y dulce.
A menudo es en la parte de la factura del mosto que no es de maíz donde los bourbons se diferencian unos de otros. Por ejemplo, Maker’s Mark incluye trigo rojo de invierno, por lo que su sabor es más suave y rico que el de la mayoría de los bourbons. Por otro lado, la mezcla del Bulleit Bourbon incluye un 17% de centeno (un porcentaje elevado para los estándares del bourbon), lo que lo convierte en uno de los bourbons más picantes que se pueden encontrar.
Destilación y prueba
Tradicionalmente, el bourbon se destila dos veces para garantizar la suavidad y la calidad, aunque no es un requisito. Sin embargo, el bourbon no puede destilarse inicialmente a más de 160 grados (80 por ciento de alcohol por volumen, o ABV).
El bourbon debe entrar en el barril a no más de 125 grados (62,5 por ciento de ABV). Si el destilado es mayor que eso, debe diluirse con agua antes de entrar en el barril.
El bourbon no puede ser embotellado a menos de 80 grados (40 por ciento ABV), aunque muchos son más fuertes que eso. Algunos se embotellan con fuerza de barril (o prueba de barril), lo que significa que no se diluyen con agua entre el barril y la botella.
Envejecimiento
Por ley, el bourbon debe envejecerse en barriles de roble nuevos. Estas barricas deben estar carbonizadas por dentro y la mayoría de las destilerías utilizan un carbón número cuatro (o «cocodrilo»). Dado que los destiladores de bourbon no pueden reutilizar legalmente sus barricas, a menudo se venden después del primer uso para envejecer otros licores, incluidos el ron y el tequila.
En cuanto al tiempo que debe envejecer un bourbon, la ley no especifica ninguna cantidad de tiempo. En teoría, un destilador podría envejecer el whisky durante sólo un día y poder llamarlo legalmente bourbon. Sin embargo, la mayoría de los bourbons pasan varios años en la barrica; la media es de cuatro a siete años. Si encuentra una botella de bourbon de 10 años o más, es probable que se trate de un lanzamiento especial que también tiene un precio más elevado.
Straight Bourbon
El bourbon envejecido al menos dos años puede utilizar «straight bourbon» en la etiqueta siempre que se especifique la edad del whisky. Sin embargo, el bourbon envejecido al menos cuatro años no necesita indicar la edad de «straight bourbon». Por lo tanto, si ve una botella etiquetada como «straight bourbon» sin indicación de su edad, es que tiene al menos cuatro años.
Bottled-In-Bond Bourbon
También encontrará etiquetas de bourbon que dicen «Bottled-In-Bond». Es una denominación complicada, pero esencialmente el whisky es el producto de una destilería de una temporada de destilación. Estos whiskies deben envejecer al menos cuatro años y ser embotellados a un mínimo de 100 grados (50 por ciento ABV).
Perfil de sabor
Por ley, no se pueden añadir aromatizantes ni aditivos de color al bourbon. El perfil de sabor general del bourbon puede caracterizarse por tener grandes notas de vainilla, roble y caramelo. Esto lo convierte en un whisky perfecto para mezclar en cócteles, así como para disfrutarlo solo o con hielo.
«Bourbon» aromatizado
Si el bourbon no puede incluir sabores adicionales, ¿por qué se aromatizan algunos bourbons? Técnicamente, los «bourbons» de manzana, canela y otros sabores son licores de whisky. No son un verdadero bourbon y no pueden etiquetarse legalmente como tal.
Por ejemplo, Jim Beam Apple puede empezar como cualquier otro bourbon de la destilería, pero una vez que se le añade ese sabor a manzana (a menudo junto con edulcorantes), entonces debe etiquetarse como «licor de whisky». Muchas marcas siguen poniendo «bourbon» en la etiqueta, aunque notará que ya no es un bourbon prominente o «puro». A menudo, verá una declaración cuidadosamente redactada como: «Licor con sabor a manzana con una base de whisky bourbon».
Cócteles
El bourbon es una base popular para muchos cócteles clásicos y modernos. Es tan versátil que lo disfrutará en casi cualquier receta de bebida que no requiera un estilo específico de whisky.
Hay una serie de famosos cócteles con bourbon que deberían estar en el radar de todo amante del whisky. Estas bebidas son ideales también cuando se exploran las marcas porque no sobrecargan el whisky. Por el contrario, lo dejan brillar con un pequeño realce de sabor que mostrará los puntos más finos de cualquier bourbon.
El old-fashioned, por ejemplo, es un trago casi desnudo de bourbon, con nada más que azúcar, amargos y un par de frutas mezcladas. Asimismo, el John Collins ofrece una forma más alta y refrescante de disfrutar de un whisky, mientras que el Manhattan es la respuesta del whisky al martini y es perfecto para la cena. Si quiere ver cómo un bourbon se enfrenta a los sabores agrios de los cítricos, está el whisky sour. Y, por supuesto, cualquier bourbon debería ser capaz de aguantar el julepe de menta.