La mayoría de las personas esperan tener algunos dolores y molestias a medida que envejecen, por lo que no debería sorprenderse si ha empezado a despertarse con dolor o rigidez, por ejemplo, en el hombro y la parte superior de los brazos. Pero si el dolor no desaparece, podría tratarse de una enfermedad subyacente.
La polimialgia reumática (PMR) es una enfermedad inflamatoria que provoca dolores y molestias, especialmente en los hombros. «Mialgia» significa en griego «dolor muscular».
La PMR suele afectar a personas mayores de 50 años y es más frecuente en mujeres que en hombres. La PMR es tratable y puede desaparecer con un tratamiento adecuado, aunque pueden pasar años hasta que los síntomas desaparezcan por completo. Siga leyendo para saber qué puede esperar de los síntomas, el diagnóstico, el tratamiento y mucho más.
Síntomas de la polimialgia reumática
Los síntomas de la polimialgia reumática suelen comenzar de forma brusca -a veces de la noche a la mañana-, aunque también pueden desarrollarse con el tiempo. «El dolor en la polimialgia reumática está más localizado en el cuello, los hombros y la parte superior de los brazos, y luego hay una segunda región, que es la parte baja de la espalda, las caderas y los muslos», explica el doctor Konstantinos Loupasakis, reumatólogo del MedStar Washington Hospital Center de Washington, D.C.
Importantemente y a diferencia de lo que ocurre con muchos tipos de artritis, la polimialgia reumática no suele provocar la inflamación de las articulaciones, lo que puede dificultar su detección.
El dolor de la polimialgia reumática tiende a ser paralelo en ambos lados, y es peor por la mañana que por la noche. Los síntomas secundarios vagos, como la fatiga, la fiebre y la pérdida de peso, pueden acompañar también a la PMR. El dolor y la rigidez pueden dificultar el sueño y las tareas domésticas.
También existe una estrecha relación entre la polimialgia reumática y un tipo de inflamación de los vasos sanguíneos denominada arteritis de células gigantes (ACG). Hasta la mitad de las personas con ACG tienen PMR, mientras que alrededor del 10 por ciento de los que padecen polimialgia reumática también tendrán arteritis de células gigantes. Los síntomas de la arteritis de células gigantes, como el dolor de cabeza, el dolor de mandíbula y los cambios en la visión, pueden ser indicios adicionales de que el dolor muscular de una persona está relacionado con la polimialgia reumática.
Causas de la polimialgia reumática
La polimialgia reumática está causada por la inflamación. Se desconoce qué impulsa esa inflamación, aunque hay ciertos factores de riesgo. La edad es un factor importante: casi nadie menor de 50 años padece PMR, y la probabilidad de padecerla aumenta con la edad, según una revisión del BMJ. La edad media de inicio de los síntomas de la PMR es de 70 años.
Las mujeres también tienen un mayor riesgo de padecer polimialgia reumática; aproximadamente tres cuartas partes de los pacientes de PMR son mujeres. La genética también podría desempeñar un papel. Las personas de ascendencia nórdica tienen un mayor riesgo que otros grupos étnicos.
PMR frente a afecciones similares
No existe una prueba única que certifique el diagnóstico de PMR, por lo que averiguar qué hay detrás de los síntomas de la PMR puede ser complicado. Una afección con la que a menudo se confunde la PMR es la fibromialgia, que también puede causar dolor muscular en los hombros y los brazos, y es mucho más común en las mujeres que en los hombres. Estos son los síntomas de la fibromialgia que hay que tener en cuenta.
Pero hay algunas diferencias clave entre la fibromialgia y la polimialgia reumática. Por un lado, la edad media de inicio de la fibromialgia es de 35 a 45 años, que es mucho más joven de lo que cabría esperar en la PMR. La naturaleza del dolor también es diferente: la fibromialgia se desarrolla cuando los receptores cerebrales comienzan a señalar el dolor sin un desencadenante, mientras que la PMR está impulsada por la inflamación.
Esto también la diferencia de la osteoartritis por desgaste. «Las articulaciones no muestran realmente mucha inflamación, como calor, hinchazón y aumento del flujo sanguíneo», dice el doctor Loupasakis.
Mientras tanto, la ubicación del dolor -los hombros y la zona pélvica- la diferencia de otros tipos de artritis inflamatoria como la artritis reumatoide, que tiende a aparecer en articulaciones más pequeñas como las manos, las muñecas y los pies, añade el doctor John Davis III, reumatólogo de la Clínica Mayo.
Cómo se diagnostica la polimialgia reumática
«La PMR es una enfermedad en la que los antecedentes son muy importantes», dice el Dr. Davis.
Un reumatólogo pedirá análisis de sangre como la velocidad de sedimentación y la proteína C reactiva (PCR), que miden la inflamación general del organismo sin señalar una parte del cuerpo o una causa específica.
Si hay un alto nivel de inflamación, y los síntomas y la historia coinciden con lo que se esperaría de alguien con PMR, los médicos probablemente comenzarán un curso de prednisona, un corticosteroide. Una buena respuesta al tratamiento ayuda a asegurar a los reumatólogos que se trata del diagnóstico correcto, dice el Dr. Davis.
Cómo se trata la polimialgia reumática
Casi todos los pacientes con polimialgia reumática son tratados con prednisona, un tipo de esteroide que alivia la inflamación del organismo; el Colegio Americano de Reumatología recomienda empezar con 12,5 a 25 miligramos de prednisona al día. «Los pacientes con PMR responden muy bien a esas dosis bajas de esteroides», dice el Dr. Loupasakis. «En los tres primeros días notarán una mejora inmediata, normalmente en 24 horas». Aquellos con ACG acompañante generalmente necesitan dosis más altas de esteroides para que la medicación haga efecto, añade.
El tratamiento no funcionará a menos que los pacientes lo sigan, pero los corticosteroides pueden tener graves efectos secundarios a largo plazo, como problemas renales, cambios en la visión y aumento de la presión arterial. Por ello, los médicos piden a los pacientes con PMR que reduzcan la dosis a unos 10 miligramos durante los primeros dos o tres meses, y que luego disminuyan otro miligramo cada mes, a menos que se produzca un brote, dice el Dr. Davis. «Intentamos reducir la dosis y mantenerla tan baja como se tolere», dice.
Mientras tanto, los pacientes también pueden empezar a tomar regímenes como suplementos de calcio y vitamina D para evitar la pérdida de hueso y otros efectos secundarios de los esteroides. La mayoría de las personas con PMR pueden acabar con los esteroides y estar libres de síntomas al cabo de uno o dos años, pero algunas pueden tener que seguir tomando la medicación hasta cinco años.
Si tiene PMR y sospecha que también podría tener arteritis de células gigantes (los síntomas de alerta incluyen dolor de cabeza, cambios en la visión y dolor en la mandíbula), acuda al médico de inmediato. La ACG puede afectar al flujo sanguíneo de los ojos y provocar una pérdida de visión permanente si no se trata.
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