Las caídas de la bolsa son un hecho desafortunado de la vida en Wall Street, con ocho grandes caídas del mercado en los últimos 100 años, encabezadas por la caída de la bolsa de 1929. Ese desplome bursátil desencadenó la Gran Depresión, a menudo citada como el peor período económico de la historia de Estados Unidos.

Los desplomes bursátiles se producen después de caídas significativas y rápidas en el mercado de valores durante un corto período de tiempo, incluso en un día, en algunos casos. Cualquier caída del mercado del 10% o más en un solo día se describe generalmente como una caída del mercado.

Una fuerte caída del mercado en un índice clave, como el Promedio Industrial Dow Jones o el Standard & Poor’s 500, suele ir seguida de una venta de pánico por parte de los inversores, enviando al mercado de valores a una espiral más profunda.

Cuando legiones de inversores intentan vender, eso provoca más pánico en los mercados, y puede llevar a que las empresas de inversión emitan «demandas de margen» -reclamar el dinero prestado a los inversores para que puedan comprar acciones y fondos-, lo que obliga a esos inversores a vender a los precios actuales (normalmente bajos) para conseguir que sus reservas de efectivo alcancen niveles satisfactorios para satisfacer esas demandas. A lo largo de las décadas, muchos inversores han quebrado a causa de los desplomes bursátiles, cuando la oferta supera a la demanda y hay más vendedores que compradores.

Las cifras que siguen a un desplome importante del mercado son indicativas de la gravedad que rodea al desplome. Por ejemplo, tras el desplome de la bolsa de 1929, el mercado de valores estadounidense perdió el 83% de su valor durante los tres años siguientes, lo que llevó a muchos millonarios a sumarse a las colas de la sopa.

¿Qué ocurre cuando el mercado de valores se desploma?

Los desplomes del mercado de valores tienen resultados muy negativos para los inversores, con las siguientes consecuencias potenciales:

• Un desplome del mercado puede acabar con lo que los economistas llaman «riqueza de papel». La riqueza de papel es el dinero inmovilizado en inversiones como la bolsa o el mercado inmobiliario que podría venderse para obtener una ganancia, pero que aún no lo ha hecho. Por el contrario, la «riqueza real» se refiere a los activos físicos reales, como el dinero de su cuenta bancaria o un vehículo de su propiedad que está totalmente pagado y puede venderse para obtener una ganancia financiera definitiva.

• Los colapsos del mercado pueden perjudicar realmente a los inversores de más edad. Un colapso del mercado de valores puede infligir daños en todos los ámbitos, demográficamente, pero el impacto en los estadounidenses de mayor edad es especialmente oneroso. Piense en un jubilado de 67 años cuyos activos están invertidos en gran medida en el mercado de valores: El valor de esos activos se desploma tras una caída del mercado. Mientras que un joven de 25 años tiene mucho tiempo para reconstruir su cartera de activos, una persona de 67 años no lo tiene, y ya no dispone de los ingresos necesarios ni siquiera para jugar a «ponerse al día» en el mercado de valores.

• El desempleo se dispara tras un desplome del mercado. Las empresas también invierten en el mercado de valores, a menudo de forma importante. Cuando el mercado se desploma, las empresas sufren invariablemente una pérdida significativa en sus resultados, y empiezan a recortar costes y a despedir empleados para evitar el desastre financiero. Esto tiene un impacto directo en las cifras de empleo del país.

• Los bancos quiebran. Los bancos y las cooperativas de crédito, los mayores prestamistas de Estados Unidos, a menudo no pueden recuperar sus préstamos después de un prolongado desplome del mercado y la consiguiente recesión y depresión. Muchos bancos, especialmente los más pequeños y con mayor riesgo de préstamo, suelen quebrar tras un desplome del mercado bursátil.

• El mercado inmobiliario se desploma. Los propietarios de viviendas y de locales comerciales suelen sufrir graves pérdidas financieras tras un desplome bursátil (como la pérdida de un empleo o la reducción significativa de la demanda de viviendas). Ese escenario cobra fuerza y provoca la caída de la demanda de nuevas viviendas y apartamentos, incluso cuando los propietarios pueden ser repentinamente incapaces de hacer frente a los pagos de sus préstamos, lo que provoca ejecuciones hipotecarias y quiebras personales.

Por qué se producen los desplomes bursátiles: Mercados alcistas, mercados bajistas y burbujas

Los desplomes bursátiles suelen producirse en un momento en el que la economía está sobrecalentada -cuando la inflación crece, cuando la especulación en el mercado es elevada, cuando las «burbujas» del mercado se expanden peligrosamente y cuando existe una fuerte incertidumbre sobre la dirección de la economía estadounidense.

En estas condiciones, los desplomes bursátiles suelen comenzar con un goteo y pronto se convierten en una furiosa inundación, ya que los inversores, presas de la ansiedad, buscan una rápida rampa de salida de la bolsa. El problema es que otros millones de inversores encienden sus intermitentes y convergen también en esa salida, creando un gran atasco impulsado por el mercado.

Los desplomes bursátiles se producen en esa intersección única, pero formidable, de mercados alcistas, mercados bajistas y burbujas bursátiles. Cuando se fusionan, pueden chocar de forma desafortunada.

Mercado alcista

Un mercado alcista -como el que ha experimentado la bolsa estadounidense desde 2009- se produce cuando los inversores son optimistas sobre los mercados y la economía, y cuando la demanda supera a la oferta, lo que hace subir los precios de las acciones. Cuando los mercados alcistas se agotan -pueden durar entre dos y nueve años- basta con que se produzca un acontecimiento importante en el mercado para crear una crisis de confianza entre los inversores y atraer a más vendedores al mercado. Esto puede dar lugar a un desplome de la bolsa que desemboque en un mercado bajista.

Mercado bajista

Un mercado bajista evoluciona, a menudo después de un desplome de la bolsa, cuando los inversores se vuelven pesimistas sobre el mercado de valores, y cuando los precios de las acciones caen a medida que la oferta empieza a superar la demanda. Los economistas suelen referirse a un mercado bajista como el resultado de la pérdida del 20% de su valor en un periodo de 52 semanas. Suelen durar unos cuatro años, aunque muchos no duran ni siquiera eso. Históricamente, los mercados bajistas son un gran momento para comprar acciones, ya que los precios son bajos y el valor es alto, y eso es exactamente lo que hacen los inversores inteligentes.

Burbuja bursátil

Una burbuja bursátil se infla y explota cuando los inversores, actuando con mentalidad de rebaño, tienden a comprar acciones en masa, lo que lleva a precios de mercado inflados e irrealmente altos. Al describir las burbujas del mercado, el ex presidente de la Reserva de Estados Unidos, Alan Greenspan, se refirió a la «exuberancia irracional» de los inversores en el mercado de valores en 1996, aunque su profecía no se cumplió realmente, ya que el mercado de valores siguió creciendo antes de entrar en el territorio del mercado bajista en 2000. El «estallido» de una burbuja bursátil suele ser una señal de que el mercado de valores está experimentando un desplome a corto plazo y está pasando del modo alcista al mercado bajista a largo plazo.

Qué hacer durante (y después) de un desplome bursátil

La primera tarea en medio de un desplome bursátil es ser consciente de su propia exposición al mercado. ¿Está usted muy apalancado como inversor de margen? ¿Está su cartera de inversiones excesivamente cargada de valores de crecimiento más arriesgados o de otros valores más especulativos? En Wall Street, el mejor ataque es una buena defensa, por lo que vale la pena hacer una «inmersión profunda» en su cartera, idealmente con la ayuda de un profesional de la inversión con credenciales, mientras los mercados están volando alto y usted no tiene que tomar ninguna decisión rápida sobre las asignaciones de la cartera.

Una vez que haya determinado que está magullado, pero no vencido, por un desplome del mercado de valores, tome estas medidas para seguir adelante:

• No tome ninguna medida. Si tiene un buen plan de cartera, el movimiento más inteligente en un entorno de mercado difícil es mantener el rumbo. Lo peor que puede hacer es salirse de la bolsa. Porque lo más probable es que siga al margen cuando el mercado vuelva a subir. A eso se le llama «sincronización del mercado» y ni siquiera los operadores profesionales pueden averiguar cuándo volverán a subir las acciones. Si permanece en el mercado, se asegurará de estar presente cuando el mercado repunte, como siempre lo hace, históricamente.

• Ajústese en consecuencia. Si tiene que tomar alguna medida, cambie las acciones que está comprando. Históricamente, algunos sectores bursátiles se comportan mejor que otros en los mercados en declive. Por ejemplo, los valores con altos dividendos tienden a ser menos volátiles que otros valores. Suelen estar aislados de las grandes caídas de los mercados bajistas debido únicamente a los dividendos. En cuanto a los sectores, las acciones de servicios públicos, los productos cíclicos de consumo, las empresas orientadas a los servicios y las acciones alimentarias y farmacéuticas tienden a obtener mejores resultados que otras empresas durante una recesión económica. Algunos sectores bursátiles tienden a superar a otros durante un mercado bajista. La mala noticia es que, cuando el mercado vuelva a ser bajista, estos valores no subirán tan rápido y tan alto como, por ejemplo, los valores tecnológicos o los de los mercados emergentes.

• Distribuya el riesgo. Tener una mezcla de inversiones bien diseñada es una gran idea en cualquier momento, pero especialmente en un mercado a la baja. Esto se debe a que no es necesario tener todos los huevos en la misma cesta, que podría estar agujereada. Los estudios demuestran que mantener una mezcla juiciosa de acciones de crecimiento y de valor, posiblemente tanto en empresas internacionales como estadounidenses, y también algunos bonos e inversiones en efectivo, es una gran manera de minimizar las pérdidas de inversión.

• Compre cuando otros vendan. Históricamente, las acciones repuntan mucho más que sus niveles de precios justo antes de un mercado bajista. Este fue el caso en 1987, 1990, 2001 y en 2008 (justo después de que comenzara la Gran Recesión) después de graves colapsos del mercado en esos años. Al contribuir regularmente a su plan 401k, a su plan IRA y a sus inversiones en acciones y fondos de inversión, está «comprando en la caída», como les gusta decir a los operadores de Wall Street. Eso significa que está comprando cuando los precios son bajos, lo que le permite obtener un mayor rendimiento de su inversión. Recuerde que las acciones se sobrevaloran cuando los mercados alcistas maduran. Se vuelven baratas en los mercados bajistas.

• Tome una ruta de renta fija. Si las caídas del mercado le quitan el sueño, sea conservador y compre bonos y/o fondos de bonos. Los bonos del Tesoro de EE.UU. y los bonos del mercado monetario suelen ser buenas opciones en este escenario. Sólo recuerde que al hacerlo se arriesga a quedarse al margen cuando el mercado de valores repunte.

Además, si aún no tiene uno, considere la posibilidad de consultar a un asesor financiero para que le dé consejos sobre cómo sobrevivir a una caída del mercado de valores, y a un mercado bajista resultante. Por lo general, la primera consulta es gratuita.

Sobre todo, mantenga la calma. Los mercados bajistas tienden a disiparse con bastante rapidez y los mercados alcistas duran mucho más. Piense en ello antes de hacer algo precipitado con su cartera de inversiones tras un desplome bursátil.

Lehman Brothers y los desplomes bursátiles

Con el décimo aniversario de la quiebra de Lehman Brothers este mes de septiembre -una de las mayores quiebras de empresas de banca de inversión de la historia de Estados Unidos- merece la pena repasar hasta qué punto la debacle de Lehman fue el detonante del desplome bursátil de 2008.

La experiencia de Lehman fue, sin duda, un factor clave que contribuyó a la fuerte caída del mercado que vieron los inversores ese año, y todo tuvo que ver con el apalancamiento del mercado — y las realidades del mercado.

Un año antes de su desaparición, el ratio de apalancamiento de Lehman era de un enorme 30 a 1, lo que los economistas consideran como un riesgo extremadamente alto. El gigante de la banca de inversión tenía 22.000 millones de dólares de capital para respaldar 691.000 millones de dólares de activos totales. En ese momento, incluso una minúscula caída en el valor de los activos del 3% era suficiente para enviar a uno de los gigantes de Wall Street hacia el olvido.

Lehman representaba la definición misma de «alto apalancamiento», y básicamente tomó esa definición y la llevó a niveles peligrosamente altos. Mientras que los gigantes tradicionales de la banca de inversión, como JP Morgan (JPM) – Get Report y Wells Fargo (WFC) – Get Report, financiaban su negocio en general con depósitos constantes y fiables de los clientes, Lehman tomó otra ruta más arriesgada.

Utilizó un menú mezcolanza de unos 150.000 millones de dólares en deuda a corto y largo plazo, y 180.000 millones de dólares en acuerdos de recompra, o «repo», como garantía de los préstamos repo a corto plazo. Una vez que los inversores empezaron a dudar de la calidad de las garantías que utilizaba Lehman, dejaron de permitir que la empresa refinanciara los préstamos repo en el siguiente período de 24 horas, y empezaron a pedir que les devolvieran su dinero, en su totalidad.

Eso llevó a Lehman a la bancarrota, y proporcionó una lección histórica y dolorosa a otras empresas sobre el peligro del alto apalancamiento financiero, y cómo éste puede contribuir a menudo a las caídas del mercado de valores.