Mucha de la investigación sobre la Antártida se centra en el hielo, y con razón, ya que una gigantesca capa de hielo de hasta 3.800 metros de grosor cubre el 99% del continente. Pero bajo esa capa de agua congelada, la Antártida, al igual que las otras seis grandes masas terrestres del planeta, está formada por corteza continental.

Ahora, los investigadores que analizan los datos sísmicos del continente más austral han elaborado un nuevo mapa que muestra la profundidad de la corteza de la Antártida. Con una resolución de 1 grado por 1 grado, el mapa (detallado en un estudio publicado en línea el 12 de enero en la revista Tectonophysics) proporciona la mirada más detallada hasta ahora de las variaciones en el espesor de la corteza de la Antártida.

«La Antártida representa el continente menos conocido, pero lo poco que sabemos apunta a peculiaridades geológicas significativas», dijo Alexey Baranov, geofísico de la Academia Rusa de Ciencias, que dirigió el estudio. «La estructura de la corteza es una clave para entender los procesos geodinámicos del pasado» y los acontecimientos que han dado forma a la superficie de la Tierra, dijo a OurAmazingPlanet.

El equipo modeló el espesor de la corteza de la Antártida buscando un límite sísmico llamado Moho, o la discontinuidad de Mohorovičić. El Moho representa el límite entre la corteza terrestre y su manto. Las ondas sísmicas primarias (ondas P) cambian bruscamente de velocidad cuando llegan al Moho, por lo que es un límite relativamente fácil de reconocer para los geofísicos.

La corteza más antigua de la Antártida, que se remonta a los eones Arcaico y Proterozoico, oscila entre 22 y 35 millas (36 y 56 kilómetros) de profundidad, según el análisis de Baranov. La corteza continental más joven, que se encuentra en el Sistema de Fallas de la Antártida Occidental, alcanza profundidades de 16 a 28 kilómetros. En todo el continente, el Moho tiene una profundidad media de 21 millas (33,8 km).

El nuevo modelo de espesor de la corteza de la Antártida difiere de las estimaciones anteriores en hasta 15 millas (24 km) -hasta un 30 por ciento- porque incluye muchos datos que no se incorporaron en los modelos anteriores, dijo Baranov.

Dado que muchos parámetros geofísicos, incluido el campo gravitatorio de la Tierra, son sensibles a las variaciones del grosor de la corteza, los datos de Baranov serán importantes para otros investigadores que estudien los procesos geodinámicos que han dado forma al continente.

Varias características geológicas hacen que la corteza de la Antártida sea especialmente interesante, dijo Baranov.

El continente tiene varios cratones antiguos (trozos estables de corteza continental conservados durante miles de millones de años) junto con cinturones montañosos y fisuras (zonas en las que la corteza se está separando), todos ellos casi completamente cubiertos por el hielo. El Sistema de Rift de la Antártida Occidental es la mayor zona de rifting del mundo, y las Montañas Transantárticas son la mayor cordillera conocida del planeta de montañas no colisionales, o montañas formadas cuando una placa tectónica continental se desliza sobre una placa oceánica.

Esta noticia fue proporcionada por OurAmazingPlanet, un sitio hermano de LiveScience. Sigue a OurAmazingPlanet en Twitter @OAPlanet. También estamos en Facebook y Google+.