El 11 de febrero de 2020, la brasileña Maya Gabeira surfeó una ola frente a la costa de Nazaré, Portugal, que medía 73,5 pies. No solo fue la mayor ola surfeada por una mujer, sino que también resultó ser la mayor ola surfeada por cualquier persona en la temporada de surf de invierno 2019-2020: la primera vez que una mujer surfea la mayor ola del año.

Como surfista femenina que soy -aunque de dudosas habilidades- esta noticia me emocionó mucho. Me encanta que las mujeres deportistas consigan cosas que normalmente son noticia para los hombres. Pero también soy oceanógrafa física y científica del clima en la Universidad de Brandeis. La hazaña de Gabeira me hizo pensar en las propias olas, además de en los surfistas que las montan.

¿Qué hace que algunas olas sean tan grandes?

Las olas comienzan con una tormenta

Piensa durante unos segundos en lo que ocurre cuando lanzas una piedra a un estanque sereno. Crea un anillo de olas -depresiones y elevaciones de la superficie del agua- que se extienden desde el centro.

Las olas en el océano actúan de forma similar. En raras ocasiones los terremotos y los deslizamientos de tierra pueden generar olas, pero normalmente las olas son creadas por el viento. Por lo general, las olas más grandes y poderosas generadas por el viento son producidas por fuertes tormentas que soplan durante un período sostenido en una gran área.

Las olas que montan los surfistas se originan en tormentas lejanas al otro lado del océano. Por ejemplo, la ola que Gabeira surfeó en Nazaré fue probablemente generada por una tormenta en algún lugar entre Groenlandia y Terranova unos días antes. Las olas dentro de una tormenta suelen ser desordenadas y caóticas, pero se vuelven más organizadas a medida que se propagan lejos de la tormenta y las olas más rápidas superan a las más lentas.

Esta organización de las olas crea el «oleaje», o líneas de olas regularmente espaciadas. A la hora de describir un oleaje, los oceanógrafos y los surfistas suelen preocuparse por tres atributos. En primer lugar, la altura, es decir, la altura de la ola desde la base hasta la cima. A continuación, la longitud de onda, es decir, la distancia entre la parte superior de una ola y la parte superior de la ola siguiente. Y, por último, el periodo: el tiempo que tardan dos olas consecutivas en llegar a un lugar fijo.

Los fondos marinos controlan las olas

Las olas no sólo se asientan en la parte superior del océano. Su energía se extiende muy por debajo de la superficie, a veces hasta 500 pies de profundidad. Cuando las olas se mueven hacia aguas menos profundas cerca de la costa, empiezan a «sentir» el fondo del océano. Cuando el fondo tira y arrastra a las olas, éstas se ralentizan, se acercan unas a otras y se hacen más altas.

A medida que las olas se acercan a la costa, el agua se vuelve cada vez más superficial y las olas siguen creciendo hasta que, finalmente, se vuelven inestables y la ola «rompe» cuando la cresta se desborda hacia la costa.

Cuando un oleaje viaja por el océano, las olas son todas más o menos del mismo tamaño. Pero cuando el oleaje se adentra en una costa, las olas de una playa pueden ser muchas veces más grandes que las de otra playa situada a apenas una milla de distancia. Entonces, ¿por qué no encontramos grandes olas rompiendo en todas las costas? ¿Por qué hay algunos lugares como Nazaré en Portugal, Mavericks en California y Jaws en Maui que son famosos por tener grandes olas?

Se reduce a lo que hay en el fondo del océano.

La mayoría de las costas no tienen un fondo liso y uniforme que se extienda desde las profundidades del océano hasta la orilla. Hay arrecifes, bancos de arena y cañones que dan forma al terreno submarino. La forma y la profundidad del fondo oceánico se denomina batimetría.

Al igual que las ondas de luz y las de sonido se curvan cuando chocan con algo o cambian de velocidad -un proceso denominado refracción-, lo mismo ocurre con las ondas oceánicas. Cuando la batimetría poco profunda ralentiza una parte de la ola, ésta se refracta. Al igual que una lupa puede desviar la luz para concentrarla en un punto brillante, los arrecifes, bancos de arena y cañones pueden concentrar la energía de las olas hacia un único punto de la costa.

Esto es lo que ocurre en Nazaré para crear olas gigantes. Desde la costa se extiende hacia el mar un cañón subacuático que fue trazado por un antiguo río cuando el nivel del mar era mucho más bajo que el actual. Cuando las olas se propagan hacia la costa sobre este cañón, éste actúa como una lupa y refracta las olas hacia el centro del cañón. Esta focalización de las olas por el Cañón de Nazaré ayuda a crear las mayores olas surfeables del planeta.

La próxima vez que oigas hablar de alguien como Maya Gabeira surfeando una ola récord en Nazaré, piensa en las tormentas lejanas y en la batimetría submarina única que son esenciales para generar olas tan grandes. La ola que ella montó había hecho un largo viaje, y en su final, fue conmemorada al despegar de su cresta y descender por su enorme y empinada cara.