Todas las drogas cambian el funcionamiento del cerebro al modificar la forma en que se comunican las células nerviosas. Las células nerviosas, llamadas neuronas, se envían mensajes entre sí liberando sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Estos neurotransmisores se unen a unas moléculas de las neuronas llamadas receptores. (Más información sobre el funcionamiento de los neurotransmisores.) Las drogas afectan a este proceso de señalización.
Cuando se fuma o se vaporiza la marihuana, el THC pasa rápidamente de los pulmones al torrente sanguíneo, que lo transporta a los órganos de todo el cuerpo, incluido el cerebro. Sus efectos comienzan casi inmediatamente y pueden durar de 1 a 3 horas. Esto puede afectar a la toma de decisiones, la concentración y la memoria durante días después del consumo, especialmente en personas que consumen marihuana con regularidad.1 Si la marihuana se consume en alimentos o bebidas, los efectos del THC aparecen más tarde -normalmente entre 30 minutos y 1 hora- y pueden durar muchas horas. Algunas personas consumen más y más esperando el «subidón» y acaban en la sala de urgencias con síntomas incómodos por el exceso de THC.
Al entrar en el cerebro, el THC se une a las células, o neuronas, con tipos específicos de receptores llamados receptores cannabinoides. Normalmente, estos receptores son activados por sustancias químicas similares al THC que se producen de forma natural en el cuerpo. Forman parte de una red de comunicación en el cerebro llamada sistema endocannabinoide. Este sistema es importante para el desarrollo y el funcionamiento normal del cerebro.
© 2004 Alice Y. Chen. Adaptado de Scientific American.
La mayoría de los receptores de cannabinoides se encuentran en partes del cerebro que influyen en el placer, la memoria, el pensamiento, la concentración, la percepción sensorial y temporal y el movimiento coordinado. La marihuana activa el sistema endocannabinoide, que provoca el «subidón» y estimula la liberación de dopamina en los centros de recompensa del cerebro, reforzando el comportamiento. Otros efectos incluyen cambios en las percepciones y el estado de ánimo, falta de coordinación, dificultad con el pensamiento y la resolución de problemas, y alteración del aprendizaje y la memoria.
Aprenda más sobre cómo funciona el cerebro y qué ocurre cuando una persona consume drogas.
1 Crean RD, Crane NA, Mason BJ. Una revisión basada en la evidencia de los efectos agudos y a largo plazo del consumo de cannabis en las funciones cognitivas ejecutivas. Journal of Addiction Medicine 2011;5:1-8.