El tipo de sangre debe determinarse antes de transfundir sangre a un paciente para evitar una reacción a la transfusión.

Cuando alguien tiene sangre del tipo A (con antígenos del tipo A), su plasma tiene anticuerpos del tipo B y viceversa. Por lo tanto, se produce una reacción cuando los antígenos de los glóbulos rojos de la sangre del donante reaccionan con los anticuerpos del plasma del receptor.

Por ejemplo, si se transfunde una unidad de sangre del tipo A (que contiene antígenos A) a alguien del tipo B (que tiene anticuerpos antitipo A en su sangre), se producirá una reacción a la transfusión.

Cuando se produce una reacción a la transfusión, un anticuerpo se une a los antígenos de varios glóbulos rojos. Esto hace que los glóbulos rojos se agrupen y obstruyan los vasos sanguíneos. A continuación, el organismo destruye las células (un proceso denominado hemólisis), liberando la hemoglobina de los glóbulos rojos en la sangre. La hemoglobina se descompone entonces en bilirrubina, que puede causar ictericia.

Si se necesita una transfusión de sangre de emergencia y no se conoce el tipo de sangre del receptor, cualquiera puede recibir sangre del tipo O-. La sangre del tipo O- (que no tiene antígeno en su superficie) no reacciona con los anticuerpos del plasma del receptor. Cualquier persona con sangre del tipo O- se denomina donante universal. Los que tienen sangre del tipo AB (que no tiene anticuerpos) se llaman receptores universales, porque su plasma no reaccionará con la sangre donada.