Nota del editor: Este blog se actualizó el 12 de agosto de 2020 para incluir el reciente documento del WRI sobre el diseño y la comunicación de los objetivos de emisiones netas cero. Puede leer el documento aquí.
Las últimas investigaciones son claras: para evitar los peores impactos climáticos, las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI) tendrán que reducirse a la mitad para 2030 y llegar a cero neto a mediados de siglo.
Reconociendo esta urgencia, un número sin precedentes de líderes empresariales y de gobiernos locales están apoyando una fuerte ambición climática nacional a través de la campaña Race to Zero de los Campeones del Clima de la ONU. La iniciativa mundial establece unos criterios mínimos para el diseño de objetivos de emisiones netas cero, pidiendo a las regiones, ciudades, empresas, inversores y sociedad civil que se comprometan a alcanzar las emisiones netas cero para 2050 y presenten un plan antes de la próxima Cumbre del Clima de la ONU en 2021. Esto se produce después de que el Secretario General de la ONU pidiera a los países que presentaran objetivos de emisiones netas cero. Además, un número cada vez mayor de países se ha unido a la Alianza para la Ambición Climática con la aspiración de alcanzar las emisiones netas cero.
Aquí exploramos lo que significa un objetivo neto cero, explicamos la ciencia que hay detrás de los objetivos netos cero y analizamos qué países ya han asumido esos compromisos.
¿Qué significa alcanzar las emisiones netas cero?
Alcanzaremos las emisiones netas cero cuando cualquier emisión de GEI causada por el ser humano se equilibre eliminando los GEI de la atmósfera en un proceso conocido como eliminación de carbono.
En primer lugar, las emisiones causadas por el ser humano -como las de los vehículos y las fábricas que utilizan combustibles fósiles- deben reducirse lo más cerca posible de cero. Los GEI restantes se equilibrarían con una cantidad equivalente de eliminación de carbono, por ejemplo, mediante la restauración de los bosques o la tecnología de captura y almacenamiento directo en el aire (DACS). El concepto de emisiones netas cero es similar a la «neutralidad climática».
¿Cuándo necesita el mundo alcanzar las emisiones netas cero?
En virtud del Acuerdo de París, los países acordaron limitar el calentamiento por debajo de los 2 grados C (3,6 grados F) e, idealmente, 1,5 grados C (2,7 grados F). Los impactos climáticos que ya se están produciendo en todo el mundo, incluso con sólo 1,1 grados C (2 grados F) de calentamiento -desde el derretimiento del hielo hasta olas de calor devastadoras y tormentas más intensas- demuestran la urgencia de minimizar el aumento de la temperatura a no más de 1,5 grados C. Los últimos datos científicos sugieren que, para cumplir los objetivos de temperatura del Acuerdo de París, el mundo tendrá que alcanzar las emisiones netas en los siguientes plazos:
- En los escenarios que limitan el calentamiento a 1,5 grados C, el dióxido de carbono (CO2) alcanza el nivel neto cero por término medio entre 2050 (en los escenarios con un rebasamiento bajo o nulo) y 2052 (en los escenarios con un rebasamiento alto, en los que el aumento de la temperatura supera los 1,5 grados C durante algún tiempo antes de reducirse). Las emisiones totales de GEI alcanzan el cero neto entre 2063 y 2068.
- En los escenarios de 2 grados C, el CO2 llega a cero neto de media entre 2070 (en los escenarios con una probabilidad superior al 66% de limitar el calentamiento a 2 grados C) y 2085 (probabilidad del 50-66%). Las emisiones totales de GEI alcanzan el cero neto a finales de siglo.
El Informe Especial sobre el Calentamiento Global de 1,5˚C, del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), considera que si el mundo alcanza las emisiones netas a cero una década antes, en 2040, la probabilidad de limitar el calentamiento a 1,5 grados C es considerablemente mayor. Cuanto antes lleguen las emisiones a su punto máximo, y cuanto más bajas sean en ese momento, más realista será que alcancemos el nivel cero a tiempo. También tendríamos que depender menos de la eliminación de carbono en la segunda mitad del siglo.
Es importante destacar que el plazo para alcanzar las emisiones netas cero difiere significativamente si uno se refiere sólo al CO2, o si se refiere a todos los principales GEI (incluyendo el metano, el óxido nitroso y los «gases F» como los hidrofluorocarbonos, comúnmente conocidos como HFC). En el caso de las emisiones que no son de CO2, la fecha de cero neto es más tardía porque algunas de estas emisiones -como el metano de origen agrícola- son algo más difíciles de eliminar. Sin embargo, estos gases potentes pero de vida corta aumentarán las temperaturas a corto plazo, pudiendo hacer que el cambio de temperatura supere el umbral de 1,5 grados C mucho antes.
Por ello, es importante que los países especifiquen si sus objetivos de cero emisiones netas cubren sólo el CO2 o todos los principales GEI. Un objetivo global de emisiones netas cero incluiría todos los principales GEI, garantizando que los gases distintos del CO2 también se reduzcan.
¿Todos los países tienen que alcanzar el objetivo neto cero al mismo tiempo?
Los plazos anteriores son promedios globales. Dado que las economías y los niveles de desarrollo de los países varían mucho, no existe un calendario único para cada país. Sin embargo, existen límites físicos estrictos a las emisiones totales que la atmósfera puede soportar mientras se limita el aumento de la temperatura global a los objetivos acordados en el Acuerdo de París. Como mínimo, los principales emisores (como Estados Unidos, la Unión Europea y China) deberían alcanzar las emisiones netas de GEI para 2050, o será difícil que las matemáticas funcionen independientemente de lo que hagan otros países. Lo ideal sería que los principales emisores alcanzaran el objetivo de cero emisiones mucho antes, ya que las economías más grandes desempeñan un papel muy importante a la hora de determinar la trayectoria de las emisiones mundiales.
¿Cuántos países tienen objetivos de cero emisiones?
Veinte países y regiones adoptaron objetivos de emisiones netas cero a partir de junio de 2020: Austria, Bután, Costa Rica, Dinamarca, la Unión Europea, Fiyi, Finlandia, Francia, Hungría, Islandia, Japón, las Islas Marshall, Nueva Zelanda, Noruega, Portugal, Singapur, Eslovenia, Suecia, Suiza y el Reino Unido.
Esta lista sólo incluye los países que adoptaron un objetivo de emisiones netas cero en una ley u otro documento político. No incluye objetivos en discursos políticos, como el notable anuncio de China. La Unidad de Energía e Inteligencia Climática mantiene una lista actualizada de los anuncios de cero emisiones netas aquí. A partir de junio de 2020, 120 países se han comprometido a trabajar en objetivos de cero emisiones netas a través de la Alianza para la Ambición Climática, incluidos todos los países menos desarrollados y un puñado de países con altas emisiones. Sin embargo, sólo alrededor del 10% de las emisiones mundiales están cubiertas por algún tipo de objetivo neto cero adoptado. Algunos objetivos netos cero se han incorporado directamente a los compromisos de los países en el marco del Acuerdo de París.
¿Cómo logramos las emisiones netas cero?
La política, la tecnología y el comportamiento deben cambiar de forma generalizada. Por ejemplo, en las trayectorias a 1,5 grados C, se prevé que las energías renovables suministren el 70-85% de la electricidad en 2050. La eficiencia energética y las medidas de cambio de combustible son fundamentales para el transporte. La mejora de la eficiencia de la producción de alimentos, el cambio de las opciones dietéticas, la detención de la deforestación, la restauración de las tierras degradadas y la reducción de la pérdida y el desperdicio de alimentos también tienen un potencial significativo para reducir las emisiones. Es fundamental que la transición estructural y económica necesaria para limitar el calentamiento a 1,5 grados C se aborde de manera justa, especialmente para los trabajadores vinculados a las industrias con altas emisiones de carbono. La buena noticia es que la mayoría de las tecnologías que necesitamos están disponibles y son cada vez más competitivas en cuanto a costes con respecto a las alternativas de altas emisiones de carbono. La energía solar y la eólica proporcionan ahora la energía más barata para el 67% del mundo. Los mercados se están dando cuenta de estas oportunidades y de los riesgos de una economía con altas emisiones de carbono, y están cambiando en consecuencia.
Además, habrá que invertir en la eliminación del carbono. Las diferentes vías evaluadas por el IPCC para alcanzar 1,5 grados C dependen de diferentes niveles de eliminación de carbono, pero todas dependen de ello en cierta medida. La eliminación de CO2 de la atmósfera será necesaria para compensar las emisiones de los sectores en los que es más difícil alcanzar las emisiones cero, como la aviación. La eliminación de carbono puede lograrse por varios medios, incluidos los enfoques basados en la tierra (como la restauración de los bosques y el impulso de la captación de carbono por parte del suelo) y los enfoques tecnológicos (como la captura y el almacenamiento directo en el aire, o la mineralización).
¿El Acuerdo de París compromete a los países a alcanzar las emisiones netas cero?
En resumen, sí.
El Acuerdo de París tiene como objetivo a largo plazo lograr «un equilibrio entre las emisiones antropogénicas por las fuentes y la absorción por los sumideros de gases de efecto invernadero en la segunda mitad de este siglo , sobre la base de la equidad, y en el contexto del desarrollo sostenible y los esfuerzos para erradicar la pobreza.» El concepto de equilibrar las emisiones y las absorciones es similar al de alcanzar las emisiones netas cero.
Junto con el objetivo final de limitar el calentamiento muy por debajo de los 2 grados C, y aspirando a 1,5 grados C, el Acuerdo de París compromete a los gobiernos a reducir drásticamente las emisiones y a intensificar los esfuerzos para alcanzar las emisiones netas cero a tiempo para evitar las peores consecuencias del cambio climático. El marco del Acuerdo de París también invita a los países a presentar estrategias de desarrollo de bajas emisiones a largo plazo para 2020. Estas estrategias pueden ser un vehículo para establecer objetivos de emisiones netas cero y trazar la forma en que los países pretenden realizar esas transiciones.
Los compromisos para crear objetivos audaces a corto y largo plazo que se alineen con un futuro de emisiones netas cero enviarían señales importantes a todos los niveles de gobierno, al sector privado y al público de que los líderes están apostando por un futuro seguro y próspero, en lugar de uno devastado por los impactos climáticos.