Podemos ver números romanos a nuestro alrededor: en monumentos y edificios, en las esferas de los relojes, en los sellos de fecha de copyright al final de los programas de televisión. En otros lugares, pueden añadir un grado de gravedad a los títulos de los monarcas y a las secuelas de las películas.
Aunque no hay premios por adivinar dónde se desarrollaron y se utilizaron ampliamente estos números -la pista está en el nombre- sus orígenes son un poco más turbios. Parece que los romanos adoptaron el sistema numérico utilizado por los etruscos, aunque, a diferencia de éstos, eligieron leer de izquierda a derecha, en lugar de derecha a izquierda.
Un primer ejemplo existía en la Columna Rostral de Cayo Duilio, erigida en el Foro Romano para conmemorar una victoria contra Cartago en la batalla de Mylae en el 260 a.C. Un símbolo parecido a (((I))) puede verse varias veces, cada una de las cuales representa la cantidad «100.000».
¿Qué son los números romanos?
Hay siete números romanos de amplio uso en la actualidad: I, V, X, L, C, D y M, que representan los números 1, 5, 10, 50, 100, 500 y 1.000, tal y como se recoge en el siguiente cuadro.
Aunque la idea fue tomada de los etruscos, estos números romanos no llegaron a formarse del todo. El sistema etrusco, además de leerse en sentido contrario, también utilizaba diferentes símbolos, incluyendo varios para números más grandes que han desafiado la traducción.
Tampoco los números romanos aparecieron todos al mismo tiempo. La L y la D romanas (50 y 500) no aparecieron hasta los últimos años de la República, por ejemplo.
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¿Cuáles son los números romanos del 1 al 100?
Los números que verás en la esfera de un reloj, del 1 al 12, se escriben en números romanos como I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI y XII. Aquí tienes otra tabla que te llevará hasta el 100:
¿Cómo se leen los números romanos?
Los números romanos se escriben de izquierda a derecha, y deben leerse en esa dirección, teniendo en cuenta dos reglas de traducción:
- Cuando un símbolo es de menor valor que el que le sigue, se resta el menor valor del mayor
- Cuando el símbolo es de igual o mayor valor que uno que le sigue, se suman los dos
Así, por ejemplo, IX se traduce como nueve, pero XI se lee como 11, y XX es 20.
Cuando se tienen cadenas de números más largas, hay que contabilizar cada grupo de números por separado y contarlos al final. Así, mientras que el año en que se selló la Carta Magna (1215) se convierte en un sencillo MCCXV (1.000 + 100 + 100 + 10 + 5) el año en que Julio César fue asesinado (44 a.C.) se escribe como XLIV, o ((50-10) + (5-1)).
Este contenido fue escrito para BBC History Revealed y publicado en HistoryExtra en MMXX (2020)