El 7 de enero de 2010 — Las vacaciones han terminado, y para los que suspiramos por los meses fríos, lúgubres y sin vacaciones que se avecinan es importante recordar algunas bendiciones.

Por ejemplo, que el invierno significa menos bichos.

Precisamente por eso Tara Dairman, de 30 años, se sintió confundida por un doloroso picor en el cuero cabelludo este mes de diciembre, tras regresar de unos meses en el extranjero en América Central y del Sur.

«Pensé que la picadura era muy rara cuando llegamos a casa porque estábamos en Indiana y hacía frío», dijo Dairman.

Dairman descubrió rápidamente que había sido infestada no con uno, sino con dos dolorosos parásitos en su cuero cabelludo. Su encuentro con un bicho chupasangre ocurrió en la selva de Belice, pero hay un montón de parásitos que uno puede contraer en los Estados Unidos.

A continuación hay una lista de algunos de los parásitos más comunes que hay que evitar en casa y en todo el mundo, junto con algunos consejos de expertos sobre cómo deshacerse de los gusanos.

1) La mosca bot humana

«Estamos bastante seguros de que vinieron de la selva de Belice», dijo Dairman sobre las dos larvas de mosca bot que se incrustaron en su cuero cabelludo.

Dairman y su marido, Andrew Cahill, de 30 años, ya tenían muchas picaduras de mosca bot (Dermatobia hominis) del viaje. Pero la pareja no sabía que la mosca bot pone sus huevos de una forma más insidiosa.

«En realidad capturan un mosquito o una garrapata y ponen sus huevos en sus estómagos», dijo Dairman. A continuación, la mosca bot libera al mosquito o a la garrapata y espera que encuentre un buen huésped, como Dairman, al que picar.

El calor de la sangre que el mosquito chupa del cuerpo hace que los huevos de la mosca bot eclosionen. A continuación, las larvas se incrustan en la piel, ya sea a través de la picadura del nuevo insecto o de un folículo piloso, según el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida.

Por si fuera poco, a las larvas les empiezan a crecer púas en su cuerpo para evitar que huéspedes como Tara las arranquen mientras se alimentan de su carne.

«Tienen estas pequeñas púas en ellas, así que cuando se mueven o cuando se están alimentando se siente como esta aguja caliente que te apuñala», dijo Dairman.

Días después de los primeros síntomas, Dairman descubrió que tenía un segundo punto de picor y dolor en la cabeza que le causaba mucho dolor.

Pero Cahill no pudo ver de qué estaba hablando Dairman. Con algunas búsquedas en Internet, la pareja relacionó los síntomas de Dairman con la famosa mosca bot. También leyeron que la mejor manera de encontrar las larvas es tratar de privarlas de oxígeno.

Pongan alguna forma de grasa, en este caso vaselina, y las larvas excavarán hacia arriba y lucharán por el aire.

La pareja habría visitado a un dermatólogo, pero querían ver si podían hacerlo sin pagar cientos de dólares por una visita.

«Desde que dejamos nuestros trabajos para irnos de viaje no tenemos un seguro médico que nos cubra en Estados Unidos, sólo tenemos un seguro para emergencias», dijo Dairman.

Si eres lo suficientemente rápido puedes cogerlos con unas pinzas y sacarlos (dolorosamente). Sin embargo, Cahill descubrió que era mejor sofocarlos primero.

«Los cubrimos con New-Skin durante la noche para cortarles el suministro de aire», escribió Cahill en su blog, «Andy and Tara’s World». «New-Skin es básicamente un esmalte de uñas que está destinado a ir en pequeños cortes y rasguños para la protección. Esta mañana, cuando nos levantamos, despegamos el New-Skin de uno de ellos y el gusano muerto era visible».

Dairman dijo que volvería a Belice, incluso después de su experiencia con la mosca bot.

«Belice es estupendo. Así que sin duda lo recomendaría a cualquiera», dijo Dairman. «Creo que esto es realmente raro.»

2) Tenias del pescado

Para unos pocos aficionados al pescado crudo, el manjar que adoran puede dar lugar a un visitante muy inoportuno, del tipo que se instala en los intestinos.

Anthony Franz fue uno de esos casos. En el verano de 2006, acudió a un hospital de la zona de Chicago con una lombriz solitaria de 3 metros que había salido de su tracto digestivo.

Franz, que no estaba disponible para hacer comentarios, presentó una demanda contra un restaurante de mariscos de Illinois por 100.000 dólares la pasada primavera.

«Básicamente, descubrimos que esta lombriz solitaria en particular fue causada por mariscos no cocinados, en particular el salmón», dijo el abogado de Franz, Gregory Leiter. «Eso es lo que trajo al hospital».

Franz es una de las pequeñas pero crecientes víctimas de la lombriz solitaria en ciudades de todo el mundo que están descubriendo (o redescubriendo) que algunos de los pescados más populares pueden albergar parásitos.

Afortunadamente, el número de personas que tienen una historia similar a la de Franz sigue siendo relativamente bajo; un estudio reciente en la revista Emerging Infectious Diseases cifró el número en sólo 1 por cada 100.000 personas en Kioto, Japón, en 2008.

Pero a medida que crece la popularidad del sashimi y otros platos de pescado crudo, los expertos afirman que estos casos podrían ser más comunes.

«Normalmente, con este calor en particular produce molestias, algo de dolor y puede producir anemia», dijo a ABCNews.com el doctor Felipe C. Cabello, profesor de Microbiología e Inmunología del New York Medical College en Valhalla.

El gusano rara vez supone un peligro inminente para la salud, dijo Cabello. Pero añadió que su presencia puede dejar a su huésped agotado.

«El parásito chupa la vitamina B12, y la persona con el parásito no tiene suficiente», dijo Cabello. «Se trata de un gusano que puede llegar a medir 25 pies y puede tardar meses, un año en crecer».

3) Taenia Solium

Para Rosemary Álvarez, fue un diagnóstico que trajo tanto alivio como repulsión.

El alivio llegó cuando Álvarez, una residente de Phoenix de 37 años, se enteró por su cirujano de que sus síntomas neurológicos no habían sido causados por un tumor cerebral, como sus médicos habían sospechado inicialmente.

Pero la revulsión no tardó en llegar cuando el cirujano le dijo que sus problemas de equilibrio, su dificultad para tragar y el entumecimiento de su brazo izquierdo habían sido causados por un gusano que acababa de extraer de su cerebro.

«Se estaba deteriorando con bastante rapidez, así que tenía que sacarlo», dijo a ABC News el doctor Peter Nakaji, neurocirujano del Instituto Neurológico Barrow del Hospital y Centro Médico St.

Pero cuando Nakaji cortó el cerebro de Álvarez para extraer lo que creía que era un tumor, en su lugar encontró un parásito que vivía en su cerebro: una tenia llamada Taenia solium, para ser precisos.

«En realidad, me alegré bastante», dijo Nakaji. «Como neurocirujanos, vemos muchas cosas malas y tenemos que dar muchas malas noticias».

Desgraciadamente, es difícil evitar el gusano, que normalmente sólo infecta a los cerdos. Nakaji dijo que probablemente los hábitos de higiene de Álvarez no eran los culpables. Era más probable que alguien, en algún lugar, le hubiera servido comida contaminada con las heces de una persona infectada con el parásito de la tenia del cerdo.

Los parasitólogos dicen que aunque los roces con la tenia del cerdo siguen siendo relativamente raros, perduran en ciertas zonas del país.

«Ahora tenemos muchos más casos de esto en Estados Unidos», dijo Raymond Kuhn, profesor de biología y experto en parásitos de la Universidad Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte. «Más del 20 por ciento de las consultas de neurología de California lo han visto».

Y los huevos del gusano son muy resistentes.

«Estos huevos pueden vivir durante tres meses en formaldehído», dijo Kuhn. «Tienes que pensar que, a veces, una persona está pegando lechuga en su sándwich con algunos complementos adicionales allí.»

4) Piojos y chinches

«No dejes que las chinches te piquen.»

Lo que una vez podría haber sido un refrán nocturno jocoso se convirtió en un consejo bastante bueno para los viajeros de la ciudad de Nueva York en 2008, cuando un funcionario del Departamento de Vivienda, Preservación y Desarrollo de la ciudad dijo a una audiencia que los trenes y las estaciones de metro de la ciudad pueden haber sido infestados con los insectos.

La Autoridad de Tránsito de la Ciudad de Nueva York se defendió inmediatamente. Pero Edward Brownbear, instructor principal de educación del departamento de vivienda y máxima autoridad en materia de chinches de la ciudad, dijo al parecer que él mismo había visto los insectos en los bancos de madera de la estación de Union Square de Manhattan y de la estación de Fordham Road del Bronx, así como en la ropa de un pasajero de un tren.

Al menos un profesional del control de plagas de Manhattan coincidió en su momento en que la infestación de chinches había sido un problema creciente en el sistema de metro de la ciudad.

«Llevo cinco años hablando de ello», dijo Jeffrey Eisenberg, presidente de Pest Away Exterminating, y añadió que él mismo había informado de los avistamientos de chinches a los administradores del metro siete u ocho años antes.

Los esfuerzos por seguir la pista a los bichos han revelado que, tras un largo declive, las chinches han repuntado en Estados Unidos en los últimos años. Esto se debe en parte al aumento de los viajes internacionales. Estos diminutos insectos nocturnos son capaces de vivir tanto en las fibras como en la madera. También son conocidos por sus picaduras, que provocan bultos que pican en la piel.

Pero la picadura puede provocar algo más que un picor. Según informes del Servicio de Salud Pública de EE.UU., se sabe que las chinches son portadoras de docenas de enfermedades infecciosas, desde la viruela hasta la gripe.

Y donde están las personas, las chinches seguro que las siguen, dijo Cindy Mannes, portavoz de la Asociación Nacional de Control de Plagas.

«Si se piensa en grandes grupos de personas, en muchos casos es así como se transportan las chinches», dijo Mannes en su momento. «Sé que se han encontrado en cines y otros lugares extraños.»

5) Gusano de Guinea

La naturaleza horrenda de una infección por el gusano de Guinea quizás se capta mejor en su nombre latino: Dracunculus medinensis. A pesar de su pequeño tamaño, el gusano de Guinea puede causar un dolor insoportable. La plaga infecta al huésped humano a través del agua potable contaminada. Las larvas del gusano maduran en el estómago y se reproducen en los intestinos. Los gusanos hembra maduros migran a la superficie de la piel. Allí, los gusanos se incrustan, creciendo hasta un metro de longitud.

Principalmente encontrado en Oriente Medio y muchos países africanos, el gusano de Guinea goza de una colorida historia compartida por pocos otros parásitos. Se ha encontrado durante la disección de momias egipcias y está bien documentado en textos antiguos. Hay incluso posibles referencias a él en el Antiguo Testamento.

Algunos creen incluso que el gusano de Guinea fue la inspiración para el diseño del caduceo, el bastón en forma de serpiente que ahora es el símbolo de la profesión médica. La teoría surge del hecho de que, en el mundo antiguo, la extracción correcta del gusano implicaba agarrar la cola expuesta y enrollar gradualmente el cuerpo del gusano alrededor de un palo, ya que si se tiraba con demasiada fuerza el gusano se rompía, lo que provocaba infecciones e inflamaciones. Por ello, algunos creen que el símbolo del parásito enroscado alrededor de un palo se convirtió en sinónimo de las artes curativas.

Afortunadamente, los esfuerzos de salud pública parecen haber cambiado en gran medida el rumbo de las infecciones del gusano de Guinea. Según las estadísticas recopiladas por el Centro Carter http://www.cartercenter.org/health/guinea-worm/index.html -la organización sin ánimo de lucro que lucha contra la enfermedad y que fue fundada por el ex presidente estadounidense Jimmy Carter- los esfuerzos de erradicación han reducido el número de casos registrados en 20 países africanos de 3,5 millones en 1986 a sólo unos pocos miles el año pasado. Y algunos esperan que la enfermedad se erradique por completo en los próximos años.

6) Paludismo

Discutiblemente el parásito más mortífero jamás conocido por el hombre, un organismo microscópico conocido como Plasmodium es el responsable de la enfermedad conocida como paludismo. La enfermedad se propaga a través de los mosquitos, y cada año enferman de ella entre 350 y 500 millones de personas en todo el mundo, según las estadísticas de los CDC. De los afectados, más de un millón mueren.

Los infectados por el paludismo suelen tener fiebre, dolor de cabeza y vómitos, que comienzan entre 10 y 15 días después de contraer la enfermedad por la picadura de un mosquito. La forma más mortífera del parásito, llamado Plasmodium falciparum, puede amenazar rápidamente la vida de sus víctimas al interrumpir el suministro de sangre a los órganos vitales.

La naturaleza mortal del paludismo lo ha puesto en el punto de mira tanto de las organizaciones sanitarias mundiales como de las instituciones benéficas.

«La malaria sigue matando a más de un millón de personas cada año», dijo el Secretario General de la ONU, Ban Ki Moon, durante un discurso con motivo del Día Mundial de la Malaria en abril de 2008. «El número de víctimas que se cobra es inaceptable, sobre todo porque el paludismo es prevenible y tratable»

Y las soluciones para esta devastadora enfermedad son sencillas. Los mosquiteros, los insecticidas y los fármacos antipalúdicos de bajo coste son de gran ayuda en las zonas en las que todavía amenaza a los seres humanos, principalmente en el África subsahariana.

7) Enfermedad de Chagas

Para muchos, la infección por la enfermedad de Chagas se produce en plena noche.

Cuando las luces se apagan en muchas de las casas de adobe y barro habitadas por los pobres de las zonas rurales de América Central y del Sur, el escarabajo triatomino -también conocido como «chinche besucón»- se arrastra desde las grietas de las paredes y los techos, buscando cuerpos calientes y dormidos.

El chinche obtuvo su apodo aparentemente romántico porque se siente atraído por los rostros de sus víctimas. Por la noche, la cara suele estar descubierta y desprende calor corporal. El insecto chupa la sangre a través de una larga probóscide. Mientras se alimenta, defeca – y propaga la enfermedad.

Dentro de la materia fecal del insecto vive un organismo conocido como Trypanosoma cruzi. Y si este parásito entra en el torrente sanguíneo -quizás cuando una víctima dormida se despierta y se frota inadvertidamente en la nueva herida con picor dejada por el escarabajo- puede provocar la enfermedad de Chagas, una infección que dura toda la vida y es potencialmente mortal.

Aunque los primeros síntomas de la enfermedad incluyen síntomas inespecíficos como fiebre, fatiga, dolores corporales y de cabeza, la fase crónica de la enfermedad puede ser mortal. En el peor de los casos, la enfermedad puede provocar insuficiencia cardíaca y muerte súbita.

Aunque la mayoría de los 8 a 11 millones de víctimas de Chagas viven en México y América Central, también se observa en los hogares hispanos pobres de los estados del sur y a lo largo de la frontera mexicana. El número exacto de personas infectadas en el país es motivo de controversia; las estimaciones oscilan entre unos pocos miles y un millón.

El Chagas es sólo una de las enfermedades que afectan de forma desproporcionada a los pobres, y fue una de las enfermedades destacadas en un informe reciente titulado «Neglected Infections of Poverty in the United States of America».»El hecho de que estas infecciones desatendidas de la pobreza representen algunas de las mayores disparidades sanitarias en Estados Unidos, pero sigan ocupando el último lugar en la agenda de salud pública, es una vergüenza nacional», dijo el doctor Peter Hotez, autor del análisis y director ejecutivo de la Red Mundial de Enfermedades Tropicales Desatendidas en un comunicado de prensa.

Informes de Associated Press contribuyeron a este informe.