Snopes, sin embargo, podría quedarse sin dinero. La empresa, que genera ingresos a través de la publicidad, dice que todos los fondos han sido retenidos desde abril por su socio publicitario, la empresa de medios de comunicación en Internet Proper Media, con sede en San Diego. El asunto se complica aún más, ya que el director general de Proper Media, Christopher Richmond, y el presidente, Drew Schoentrup, poseen conjuntamente una participación del 40 por ciento en la empresa matriz de Snopes, Bardav, Inc.

Ahora las empresas están envueltas en una polémica batalla sobre quién gobierna el popular sitio y sus finanzas, y el Tribunal Superior de San Diego, California, determinará el resultado.

«Estamos en peligro de tener que interrumpir las operaciones», dijo David Mikkelson, cofundador y director ejecutivo de Snopes.

Constituida en 2003, Bardav, Inc. era la empresa conjunta de Mikkelson y su entonces esposa Barbara Mikkelson, que poseían cada uno una acción y el 50% de la compañía. La pareja se divorció en 2015. En julio de 2016, Barbara vendió su participación por 3,6 millones de dólares a los cinco directores de Proper Media: Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Vincent Green y Tyler Dunn.

La participación de Bárbara, según las denuncias cruzadas, se dividió en acciones fraccionarias, con Richmond y Schoentrup teniendo cada uno el 20 por ciento de participación en Bardav; y Miller, Green y Dunn el 3.Antes de la venta, sin embargo, Bardav había contratado a Proper Media para que se encargara de todos los servicios de publicidad en Snopes.com, y las empresas acordaron compartir los ingresos obtenidos de los anuncios en el sitio. Según el acuerdo contenido en los documentos legales, Snopes tenía derecho a un pago básico de 85.000 dólares al mes, más el 50% de los ingresos netos que superaran los 85.000 dólares. Proper Media se llevaba el 50% restante de los ingresos superiores a 85.000 dólares.

El contrato, sin embargo, está sujeto a una cláusula de rescisión, y Mikkelson, que sigue siendo propietario del 50% de Bardav, intentó rescindir el acuerdo con 60 días de antelación en marzo.

«(Proper Media) alega que no puedo rescindir el contrato porque requiere la aprobación del consejo de administración (de Bardav)», dijo Mikkelson en una entrevista telefónica. «Yo soy el único director. Barbara era la otra directora, y dimitió cuando vendió su participación. … Ahora hay una o más vacantes en nuestro consejo».

Proper Media replica que Schoentrup también es miembro del consejo.

En mayo, Proper Media presentó una demanda en San Diego contra Bardav y Mikkelson. En la demanda se alega, entre otras cosas, que Mikkelson intentó obtener, mediante una conspiración, una participación de control del negocio, ha tratado de bloquear a Proper Media su participación en los beneficios de la empresa y ha hecho un mal uso de los fondos corporativos para gastos personales. La empresa de medios de comunicación, que también es propietaria de TVtropes.org y vende anuncios en nombre de los editores, también está tratando de conseguir que Mikkelson sea destituido como director de la empresa.

Bardav y Mikkelson contrademandaron en junio, argumentando que Proper Media no ha pagado a Snopes su parte de los ingresos por publicidad desde que Mikkelson intentó rescindir el contrato de publicidad.

Las peticiones tanto de los demandantes como de los demandados están previstas para el 4 de agosto, pero el tiempo es esencial para Snopes, que necesita más de 100.000 dólares al mes para gestionar sus operaciones. El tribunal concedió recientemente a Bardav un pago único de 100.000 dólares de Proper Media, pero los fondos no son suficientes para cubrir los costes del sitio y los gastos legales, dijo Snopes.

El lunes, Snopes, hizo pública su situación financiera, solicitando a los lectores a través de correo electrónico y un post en el sitio web 500.000 dólares en donaciones para mantener el sitio a flote.

«Nuestro equipo legal está luchando duramente por nosotros, pero, al habérsenos cortado todos los ingresos, nos enfrentamos a la perspectiva de no tener medios financieros para seguir operando el sitio y pagando a nuestro personal (por no hablar de cubrir nuestros honorarios legales) mientras tanto», dijo Snopes en un post publicado en su sitio web.

Mientras tanto, en una declaración enviada por correo electrónico, el abogado de Proper Media, Karl Kronenberger, pidió a los medios de comunicación que «realicen su propia comprobación de los hechos de la petición de recaudación de fondos publicada hoy en Snopes.com. … La publicación de hoy sólo confirma las alegaciones de Proper Media de que el Sr. Mikkelson ha vaciado las cuentas bancarias de la empresa y es incapaz de operar Snopes de forma rentable sin la experiencia y la gestión de Proper Media.»

Los documentos judiciales contienen una serie de acusaciones salaces hechas por Proper Media, Bardav y Green, que ahora trabaja para Snopes y está contrademandando a Proper Media. El caso, sin embargo, gira en torno a la estructura de propiedad de Bardav.

Ambas partes sostienen que Bardav es una corporación S, lo que significa que la compañía puede pasar los ingresos corporativos, las pérdidas, las deducciones y los créditos a través de los accionistas a efectos del impuesto federal, evitando así la doble imposición sobre los ingresos corporativos. Para recibir la exención fiscal, la organización sólo puede tener accionistas que sean personas físicas, no corporaciones.

Proper Media sostiene que las cinco personas a las que se les vendió una participación en Bardav asumieron la propiedad «en beneficio de Proper Media», lo que significa que Bardav puede, en teoría, seguir siendo una corporación S. Eso también convertiría a Proper Media en el beneficiario efectivo del 50 por ciento de la empresa, lo que le daría igualdad de condiciones con Mikkelson.

Bardav afirma, por el contrario, que cada uno de los cinco accionistas tiene derechos de propiedad individuales, en lugar de poder conjunto.

¿Quién tiene razón?

«La cuestión va a girar en torno a los documentos de venta entre la (ex)-esposa y los individuos», dijo Michael Chasalow, profesor de derecho de la USC, y experto en derecho y gobierno corporativo. «¿Vendió (Barbara) o intentó vender cinco partes de la única acción o vendió una parte a cinco personas?»

Si esto último es cierto, la venta a cinco personas significaría que la mitad de Bardav es propiedad de una sociedad, y Bardav ya no es una corporación S. Los socios tendrían derechos colectivos sobre el 50% de la participación, dijo Chasalow. Eso beneficiaría aparentemente a la reclamación de Proper Media, aunque cambiaría su estatus fiscal.

Sin embargo, si Barbara Mikkelson vendiera su única acción en cinco trozos fraccionados, entonces habría seis propietarios, manteniendo cada uno de ellos sus derechos individuales sobre las acciones.

Supuestamente, si el tribunal considera que hay seis propietarios, y no dos, eso beneficiaría a la defensa, ya que dejaría a los demandantes de Proper Media, Richmond y Schoentrup, con una participación minoritaria.

Independientemente del resultado legal, los lectores de Snopes mantienen las luces encendidas por el momento. A las 8:55 p.m. PT, las donaciones para la campaña ascendían a 404.444 dólares.

El caso de Proper Media contra Snopes llega a los tribunales el 4 de agosto para una audiencia sobre dos mociones. Proper Media argumentará que Mikkelson no es apto para actuar como director de la empresa. Bardav buscará la liberación de los ingresos por publicidad acumulados desde abril.

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