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| Río Amarillo (Huang He) | |
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| Origen | Montañas de Bayankala, Provincia de Qinghai |
| Boca | Mar de Bohai |
| Países de la cuenca | China |
| Longitud | 5464 km |
| Elevación de origen | 4500 m (14,765 ft) |
| Avg. | 2.571 m³/s (90.808 ft³/s) |
| Superficie de la cuenca | 752 000 km² |
El río Amarillo ( chino tradicional: 黃河; chino simplificado: 黄河; Hanyu Pinyin: Huáng Hé listen ; Wade-Giles: Hwang-ho, a veces llamado simplemente el Río en chino antiguo) es el segundo río más largo de China (después del río Yangtze) y el séptimo más largo del mundo. El río tiene 5.464 km de longitud. Nace en las montañas de Bayankala, en la provincia de Qinghai, al oeste de China, y atraviesa nueve provincias del país para desembocar en el mar de Bohai. La cuenca del río Amarillo tiene una distancia este-oeste de 1900 km y norte-sur de 1100 km. La superficie total de la cuenca es de 752443 km².
La corriente media del río Amarillo atraviesa la meseta de Loess, donde se produce una importante erosión. La gran cantidad de lodo y arena que se vierte en el río hace que el río Amarillo sea el más cargado de sedimentos del mundo. El nivel anual más alto registrado de limos vertidos al río Amarillo es de 3.910 millones de toneladas en 1933. El nivel más alto de concentración de limo se registró en 1977 con 920 kg/m³. Estos sedimentos se depositan posteriormente en los tramos inferiores más lentos del río, elevando su lecho y creando el famoso «río sobre la tierra». En Kaifeng, el río Amarillo está a 10 metros por encima del nivel del suelo.
El río Amarillo es llamado el «río madre de China» y «la cuna de la civilización china» en China, ya que la cuenca del río Amarillo es el lugar de nacimiento de las civilizaciones del norte de China y la región más próspera de los primeros tiempos de la historia china. Sin embargo, las frecuentes y devastadoras inundaciones, debidas en gran parte al elevado lecho del río en su curso inferior, le han valido también la poco envidiable distinción de «Dolor de China».
Nombre
En la historia primitiva, el río Amarillo se denomina en las literaturas chinas simplemente He (河), o «Río». La primera aparición del nombre «Río Amarillo» (黄河) es en el Libro de Han (汉书) escrito en la dinastía Han Occidental (206 a.C.-9 d.C.). El nombre «Río Amarillo» describe el color amarillo-ocre perenne del agua fangosa en el curso inferior del río. Un nombre poético alternativo del río que hace referencia a esto es el Flujo Fangoso (chino: 濁流; pinyin: Zhuo Liu). La expresión china «cuando el río Amarillo fluye claro» es similar a la expresión inglesa «when hell freezes over».
Historia y cultura
«Mother River»
El río Amarillo tiene especial importancia en los orígenes de la civilización china. Los chinos lo llaman «el río madre» y «la cuna de la civilización china». Tradicionalmente, se cree que la civilización china se originó en las zonas de la cuenca del río Amarillo.
Durante la larga historia de China, el río Amarillo ha sido considerado tanto una bendición como una maldición y ha sido apodado tanto «el orgullo de China» (Zhōngguó de Jiāoào) como «el dolor de China» (Zhōngguó de Tòng). Los registros indican que, desde el año 602 a.C. hasta la actualidad, el curso del río ha sufrido al menos 5 grandes cambios de dirección y sus diques se han roto más de 1.500 veces. Un gran cambio de curso que tuvo lugar en 1194 se apoderó del sistema de drenaje del río Huai durante los siguientes 700 años. El lodo del río Amarillo bloqueó literalmente la desembocadura del río Huai y dejó a miles de personas sin hogar. El río Amarillo adoptó su curso actual en 1897, tras el último cambio de curso ocurrido en 1855. En la actualidad, el río Amarillo fluye a través de Jinan, capital de la provincia de Shandong, y desemboca en el mar de Bohai.
El río adquiere su color amarillo sobre todo por los limos calcáreos de grano fino originados en la meseta de Loess que arrastra el caudal. Siglos de deposición de limos y de construcción de diques han hecho que el río fluya por encima de las tierras de cultivo circundantes, convirtiendo las inundaciones en un problema críticamente peligroso. Las inundaciones del río Amarillo han causado algunas de las mayores muertes de la historia del mundo: la inundación del Huang He de 1887 causó entre 900.000 y 2.000.000 de muertos y la de 1931 entre 1.000 y 3.700.000. En 1938, durante la segunda guerra chino-japonesa, las tropas nacionalistas al mando de Chiang Kai-Shek rompieron los diques que contenían el río Amarillo para detener el avance de las tropas japonesas. El río inundó entonces una zona enorme y las aguas se cobraron entre 500.000 y 900.000 vidas.
Otra fuente histórica de inundaciones devastadoras fue el colapso de las presas de hielo río arriba en Mongolia Interior, con la consiguiente liberación repentina de grandes cantidades de agua embalsada. En el siglo pasado se produjeron 11 grandes inundaciones de este tipo, cada una de las cuales causó enormes pérdidas de vidas y bienes. Hoy en día, se utilizan explosivos lanzados desde aviones para romper las presas de hielo antes de que se vuelvan peligrosas.
A veces el río Amarillo es llamado poéticamente el Zhuo Liu (濁流), o el «Flujo Fangoso». La expresión china «cuando el río Amarillo fluye claro» es similar a la expresión inglesa «when hell freezes over» (cuando el infierno se congela).
Algunas de las defensas contra inundaciones conocidas que se utilizaban en la antigüedad eran la construcción de zanjas, muros (presas), diques y canales de rebote para encauzar las aguas de las inundaciones alrededor de una obstrucción. El principal problema era que las soluciones eran locales y a veces los diques eran demasiado pequeños y débiles para el impacto. Si el río rompía las defensas, causaba muchos más daños que si no se hubieran construido diques.
Características del río Amarillo
El río Amarillo destaca por la cantidad de limo que transporta, que asciende a 1.600 millones de toneladas anuales en el punto en que desciende de la meseta de Loess. Si el río corre hacia el mar con un volumen suficiente, arrastra 1.400 millones de toneladas. En los tiempos modernos, desde 1972, cuando se secó por primera vez, el río se ha secado en su curso inferior, desde Jinan hasta el mar, en la mayoría de los años, en 1997 durante 226 días. El bajo volumen del río se debe a la creciente demanda de agua para el riego, que se ha multiplicado por cinco desde 1950. El agua desviada del río en 1999 servía a 140 millones de personas y regaba 74000 km² de tierra. El mayor volumen se produce durante la temporada de lluvias, de julio a octubre, cuando fluye el 60% del volumen del río. El agua para el riego, en cambio, se necesita entre marzo y junio. Para captar el exceso de agua y utilizarla cuando se necesite, así como para controlar las inundaciones y generar electricidad, se han construido varias presas, pero debido a la elevada carga de limo se espera que su vida sea limitada. Un proyecto de transferencia de agua Sur-Norte implica varios planes para desviar agua del río Yangtze, uno en la cabecera occidental de los ríos, donde están más cerca el uno del otro, otro desde el curso superior del río Han, y un tercero utilizando la ruta del Gran Canal.
Debido a su gran carga de limo, el río Amarillo es una corriente de depósito, es decir, deposita parte de su carga de tierra en su lecho en los tramos en los que fluye lentamente. Estos depósitos elevan el lecho del río que fluye entre diques naturales en sus tramos inferiores. Si se produce una crecida, el río puede salir de los diques hacia la llanura de inundación inferior circundante y adoptar un nuevo curso. Históricamente esto ha ocurrido aproximadamente una vez cada cien años. En los tiempos modernos se ha hecho un esfuerzo considerable para reforzar los diques y controlar las inundaciones.
El delta del río Amarillo tiene un total de 8.000 kilómetros cuadrados. Sin embargo, desde 1996 se ha informado de que se reduce ligeramente cada año, debido a la erosión.
Geografía
Desde sus fuentes, el lago Gyaring y el lago Ngoring, en lo alto de las montañas Bayankala, en la provincia de Qinghai, en el extremo occidental de China, el río Amarillo hace un bucle hacia el norte, dobla hacia el sur, creando la «Gran Curva», y luego fluye generalmente hacia el este a través del norte de China hasta el Golfo de Bohai, drenando una cuenca de 752443 km², que alimenta a 120 millones de personas.
El río se divide comúnmente en tres etapas. Sin embargo, distintos estudiosos tienen opiniones diferentes sobre cómo se dividen las tres etapas. Este artículo adopta la división del Comité de Hidrología del Río Amarillo.
Tramo superior
El río Amarillo, cerca de Xunhua, en el este de Qinghai
El tramo superior del río Amarillo es un segmento que parte del nacimiento en las montañas de Bayankala y termina en el condado de Hekou, en Mongolia Interior, justo antes de girar bruscamente hacia el sur. Este segmento tiene una longitud total de 3.472 km y una superficie total de la cuenca de 386.000 km² (51,3% de la superficie total de la cuenca). A lo largo de esta longitud, la elevación del río Amarillo desciende 3.496 metros, con un descenso medio del 1%.
El tramo superior puede dividirse a su vez en tres secciones: el tramo del nacimiento, el del valle y el de la llanura aluvial. La sección de la fuente fluye principalmente a través de pastos, pantanos y lomas entre las montañas Bayankala y Anemaqen. El agua del río es clara y fluye de forma constante. En este tramo son característicos los lagos cristalinos y los meandros lentos. Los dos lagos principales de este tramo son el lago Zhaling (扎陵湖) y el lago Eling (鄂陵湖), con una capacidad de 4.700 millones y 10.800 millones de m³, respectivamente. A una altura de más de 4260 m sobre el nivel del mar, son los dos mayores lagos de agua dulce de la meseta en China.
La sección del valle se extiende desde el desfiladero de Longyang en Qinghai hasta el de Qingtong en Gansu. Los escarpados acantilados se alinean a ambos lados del río Amarillo. Como el lecho del agua es estrecho y la caída media es grande, el flujo de agua en esta sección es extremadamente turbulento y rápido. Hay 20 gargantas en esta sección, siendo las más famosas las de Longyang, Jishi, Liujia, Bapan y Qingtong. Las condiciones de flujo en esta sección hacen que sea el mejor lugar para construir centrales hidroeléctricas.
Después de salir del desfiladero de Qingtong, el río Amarillo entra en una sección de vastas llanuras aluviales, la llanura de Yinchuan y la llanura de Hetao. En esta sección, las regiones a lo largo del río son en su mayoría desiertos y praderas, con muy pocos afluentes. El flujo es lento y a ambos lados del río. La llanura de Hetao tiene una longitud de 900 km y una anchura de 30 a 50 km. Es históricamente la llanura de riego más importante a lo largo del río Amarillo.
Tramo medio
Río Amarillo en Lanzhou
La parte del río Amarillo entre el condado de Hekou en Mongolia Interior y Zhengzhou en Henan constituye el tramo medio del río. El tramo medio tiene una longitud de 1.206 km y una cuenca de 344.000 km² (el 45,7% del total), con un desnivel total de 890 metros y un desnivel medio del 0,074%. Hay 30 grandes afluentes a lo largo del tramo medio, y el flujo de agua se incrementa en un 43,5% en esta etapa del río. El tramo medio es la principal fuente de limos del río Amarillo, aportando el 92% del total de limos.
Desde el condado de Hekou hasta Yumenkou, el río Amarillo atraviesa la serie más larga de valles continuos en su curso principal, conocidos colectivamente como el valle de Jinshan. Los abundantes recursos hidrodinámicos almacenados en este tramo lo convierten en la segunda zona más adecuada para construir centrales hidroeléctricas. La famosa cascada de Hukou se encuentra en la parte baja de este valle.
Tramo inferior
En el tramo inferior, desde Zhengzhou hasta el mar, una distancia de 786 km, el río se limita a un curso con diques mientras fluye hacia el noreste a través de la llanura de China del Norte antes de desembocar en el mar de Bohai. La superficie de la cuenca en esta etapa es de sólo 23.000 km² (3% del total). El descenso total de la elevación del tramo inferior es de 93,6 metros, con un descenso medio del 0,012%.
Los limos recibidos del tramo medio forman sedimentos en esta etapa, elevando el lecho del río. Durante dos mil años de construcción de diques, los excesivos depósitos de sedimentos han elevado el lecho del río varios metros por encima de los terrenos circundantes. El río Amarillo, confinado por los diques, recibe los flujos de pocos afluentes en esta etapa. Casi todos los ríos del sur del río Amarillo desaguan en el río Huai, mientras que los del norte lo hacen en el río Hai.
Afluentes del río Amarillo
- Río Blanco (白河)
- Río Negro (黑河)
- Río Huang (湟水)
- Zuli (祖厉河)
- Río Qingshui (清水河)
- Río Dahei (大黑河)
- Río Kuye (窟野河)
- Río Wuding (无定河)
- Río Fen (汾河)
- Río Wei (渭河)
- Río Luo (洛河)
- Río Qin (沁河)
- Río Dawen (大汶河)
Presas de energía hidroeléctrica en el río Amarillo
A continuación se muestra la lista de las centrales hidroeléctricas construidas en el río Amarillo (entre paréntesis está el año de inicio de la operación):
- Central hidroeléctrica de Sanmen Gorge (1960)
- Central hidroeléctrica de Sanshenggong (1966)
- Central hidroeléctrica de Qingtong Gorge (1968)
- Central hidroeléctrica del desfiladero de Liujia (1974)
- Central hidroeléctrica del desfiladero de Yanguo (1975)
- Central hidroeléctrica de Tianqiao (1977)
- Central hidroeléctrica del desfiladero de Bapan (1980)
- Central hidroeléctrica del desfiladero de Longyang (1992)
- Central hidroeléctrica del desfiladero de Da (1998)
- Central hidroeléctrica del desfiladero de Li (1999)
- Wanjiazhai central hidroeléctrica (1999)
- Central hidroeléctrica de Xiaolangdi (2001)
Provincias y ciudades en el río Amarillo
Origen en las montañas de Bayankala, el río Amarillo pasa ahora por nueve provincias: Qinghai, Sichuan, Gansu, Ningxia, Mongolia Interior, Shaanxi, Shanxi, Henan y Shandong. La desembocadura del río Amarillo se encuentra en Dongying, Shandong.
Las provincias de Hebei y Henan derivan sus nombres del Huang He. Sus nombres significan respectivamente «norte» y «sur del río (Amarillo)».
Las principales ciudades situadas a lo largo del río Amarillo son (empezando por el nacimiento): Lanzhou, Wuhai, Baotou, Kaifeng y Jinan.
Inundaciones y cambios de curso
El río es extremadamente propenso a las inundaciones. Se ha desbordado 1593 veces en los últimos 3.000-4.000 años, mientras que su curso principal ha cambiado 18 veces y ha provocado algunas de las mayores muertes de la historia de China.
A partir de 1194, el río Amarillo, al norte, cambió su curso hacia el sur para desembocar en el río Huai, y lo hizo varias veces en los siguientes 700 años. La sedimentación resultante fue tan fuerte que, después de que el río Amarillo volviera a su curso hacia el norte por última vez en 1897, el Huai He ya no puede seguir su antiguo curso. En su lugar, se encharca en el lago Hongze y luego corre hacia el sur, hacia el río Yangtze.
En 1938, durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa, las tropas nacionalistas bajo las órdenes de Chiang Kai-Shek rompieron el dique que contenía el río Amarillo para detener el avance de las tropas japonesas. Esto provocó la inundación de un área de 54.000 km² y la muerte de entre 500.000 y 900.000 personas.