El Plan del Diez por Ciento
El proceso de reconstrucción de la Unión comenzó en 1863, dos años antes de que la Confederación se rindiera formalmente. Tras las importantes victorias de la Unión en Gettysburg y Vicksburg, Abraham Lincoln emitió la Proclamación de Amnistía y Reconstrucción en la que esbozaba su Plan del Diez por Ciento. El plan estipulaba que cada estado secesionista tenía que redactar de nuevo su constitución y que sólo podría volver a entrar en la Unión si el 10% de sus votantes elegibles juraban lealtad a los Estados Unidos.
El proyecto de ley Wade-Davis y la Oficina de Liberados
Muchos republicanos radicales creían que la ley de Lincoln era demasiado indulgente: querían castigar al Sur por la secesión de la Unión, transformar la sociedad sureña y salvaguardar los derechos de los antiguos esclavos. Como alternativa al Plan del Diez por Ciento, los republicanos radicales y sus aliados republicanos moderados aprobaron el proyecto de ley Wade-Davis en 1864. Sin embargo, Lincoln vetó el proyecto de ley y se negó a firmarlo antes de que el Congreso entrara en receso. El Congreso creó con éxito la Oficina de Liberados, que ayudó a distribuir alimentos, suministros y tierras a la nueva población de esclavos liberados.
Reconstrucción presidencial
El 14 de abril de 1865, John Wilkes Booth asesinó al presidente Lincoln en el Teatro Ford de Washington, D.C., y el vicepresidente Andrew Johnson se convirtió en presidente. La Reconstrucción Presidencial bajo Johnson readmitió a los estados del sur utilizando el Plan del Diez por Ciento de Lincoln y concedió a todos los sureños indultos completos, incluyendo a miles de plantadores ricos y antiguos oficiales confederados. Johnson también ordenó a la Oficina de Liberados que devolviera todas las tierras confiscadas a sus propietarios originales. Mientras el Congreso estaba en receso, Johnson aprobó nuevas constituciones estatales para los estados secesionistas -muchas de ellas escritas por ex funcionarios confederados- y declaró terminada la Reconstrucción en diciembre de 1865.
Legislación progresista para los negros
Aunque Johnson vetó el intento del Congreso de renovar la carta de la Oficina de Hombres Libres en 1866, el Congreso logró anular el veto de Johnson en su segundo intento, y la carta de la oficina fue renovada. También aprobaron la Ley de Derechos Civiles de 1866, que otorgaba a los negros recién emancipados el derecho a demandar, a formar parte de jurados y otros derechos legales. Aunque Johnson también vetó esta ley, el Congreso pudo reunir suficientes votos para anularla. Los republicanos radicales también aprobaron la Decimotercera Enmienda, que abolía la esclavitud, y la Decimocuarta Enmienda, que convertía a los esclavos liberados en ciudadanos estadounidenses.
La «vuelta al círculo» de Johnson
Muchos sureños reaccionaron violentamente a la aprobación por el Congreso de la Ley de Derechos Civiles de 1866 y de las dos enmiendas. Los supremacistas blancos de Tennessee formaron el KuKlux Klan, una organización secreta destinada a aterrorizar a los negros del sur y «mantenerlos en su lugar». Ese mismo año se produjeron disturbios raciales y asesinatos en masa de antiguos esclavos en Memphis y Nueva Orleans.
Johnson culpó al Congreso de la violencia y emprendió lo que denominó «Swing Around the Circle», una gira por el país para hablar en contra de los republicanos y animar a los votantes a elegir a los demócratas para el Congreso. Sin embargo, muchos de los discursos de Johnson fueron tan abrasivos -e incluso racistas- que acabó convenciendo a más gente para que votara en contra de su partido en las elecciones intermedias de 1866.
Reconstrucción radical
El Congreso que se reunió en 1867, mucho más radical que el anterior, no perdió tiempo en ejecutar su propio plan para la Reconstrucción Radical del Sur. La Primera Ley de Reconstrucción de 1867 dividió el Sur en cinco distritos conquistados, cada uno de los cuales sería gobernado por el ejército estadounidense hasta que se estableciera un nuevo gobierno.Los republicanos también especificaron que los estados tendrían que dar el derecho de voto a los antiguos esclavos antes de su readmisión en la Unión. Para hacer cumplir esta orden, el Congreso aprobó la Segunda Ley de Reconstrucción, que puso a los militares a cargo del registro de votantes del sur. También aprobó la Decimoquinta Enmienda, que otorgaba a todos los estadounidenses -incluidos los antiguos esclavos- el derecho al voto.
La destitución de Johnson
En un esfuerzo por limitar los poderes ejecutivos de Johnson, el Congreso aprobó la Ley de Permanencia en el Cargo en 1867, que exigía que el presidente consultara con la Cámara y el Senado antes de destituir a cualquier miembro del gabinete nombrado por el Congreso. Los radicales adoptaron esta medida en un intento de proteger al Secretario de Guerra EdwinM. Stanton, un relevo del gabinete de Lincoln y una figura crucial en la Reconstrucción militar. Cuando Johnson ignoró la Ley de Permanencia en el Cargo y despidió a Stanton, los republicanos de la Cámara lo impugnaron por 126 votos a favor y 47 en contra.
Los Códigos Negros y el Ku Klux Klan
A pesar de la amplia legislación de derechos por parte de los republicanos radicales en el Congreso, los blancos del sur hicieron todo lo posible para limitar los derechos de sus antiguos esclavos. Durante la Reconstrucción Presidencial, los congresistas blancos y supremacistas aprobaron una serie de leyes llamadas códigos negros, que negaban a los negros el derecho a hacer contratos, a testificar contra los blancos, a casarse con mujeres blancas, a estar desempleados e incluso a merodear por los lugares públicos. La violencia del Ku Klux Klan se hizo tan común que el Congreso tuvo que aprobar la Ley del Ku Klux Klan en 1871 para autorizar la protección militar de los negros.
Carpetbaggers, Scalawags, and Sharecroppers
Un sinnúmero de carpetbaggers (norteños que se trasladaron al Sur después de la guerra) y scalawags (blancos unionistas y republicanos en el Sur) acudieron al Sur durante la Reconstrucción y ejercieron una importante influencia allí. Aunque en muchos aspectos lograron sus objetivos de modernizar y republicanizar el Sur, finalmente fueron expulsados por los políticos estatales demócratas a mediados de la década de 1870.
La mayoría de los antiguos esclavos del Sur, por su parte, se convirtieron en aparceros durante el periodo de la Reconstrucción, arrendando parcelas de sus antiguos amos a cambio de un porcentaje de la cosecha. En 1880, más del 80% de los negros del sur se habían convertido en aparceros.
La presidencia de Grant
Para alegría de los radicales, Johnson dejó finalmente la Casa Blanca en 1868, cuando el republicano Ulysses S. Grant fue elegido presidente. Sin embargo, la inexperiencia de Grant resultó ser un lastre que acabó con la Reconstrucción Radical. Como Grant tenía dificultades para decir que no, muchos de los puestos y nombramientos de su gabinete terminaron siendo ocupados por hombres corruptos e incompetentes que no eran más que buscadores de botín.
Como resultado, un escándalo tras otro sacudió la administración de Grant y dañó su reputación. En 1869, los periodistas descubrieron un plan de los millonarios Jim Fisk y Jay Gould para acaparar el mercado del oro inflando artificialmente sus precios. Schuyler Colfax, vicepresidente en ese momento, se vio obligado a dimitir por su complicidad en el escándalo del Crédit Mobiliers en 1872.El presidente perdió aún más credibilidad durante su segundo mandato, cuando su secretario personal ayudó a malversar millones de dólares del Tesoro estadounidense como miembro del WhiskeyRing.
Los republicanos liberales y las elecciones de 1872
El descubrimiento de nuevos escándalos dividió al Partido Republicano en 1872, ya que los republicanos liberales reformistas se separaron de las filas de los moderados y los radicales. Los republicanos liberales querían instituir la reforma, reducir el tamaño del gobierno federal y poner fin rápidamente a la Reconstrucción, y nombraron al editor del New York Tribune, Horace Greeley, como candidato presidencial de su partido (también aceptó presentarse como candidato del Partido Demócrata). Aunque ya estaba manchado por el escándalo, Granteasily derrotó a Greeley por más de 200 votos electorales y 700.000 votos populares.
La depresión de1873
En 1873, la burbuja económica de la posguerra en Estados Unidos finalmente estalló. Millones de personas perdieron sus puestos de trabajo y el desempleo alcanzó el 15%. Muchos negros, blancos sin tierra e inmigrantes del Norte y del Sur sufrieron mucho y exigieron ayuda al gobierno federal. Los republicanos, que se negaban a ceder a las demandas de imprimir más papel moneda, retiraron el dinero de la economía aprobando la Ley de Reanudación de 1875 para frenar la inflación desorbitada. Este juego de poder de los republicanos hizo que los norteños votaran a los demócratas en las elecciones de mitad de período de 1876, lo que puso fin a la Reconstrucción Radical.
Derribando la Reconstrucción Radical
A mediados de la década de 1870, los demócratas habían retomado el Sur, restableciéndose en las legislaturas sureñas al alejar a los negros y a los unionistas blancos de las urnas y empleando la violencia y otras tácticas poco éticas para ganar las elecciones estatales. La mayoría de los norteños miraron hacia otro lado durante este período, consumidos por sus propias dificultades económicas.
A finales de la década de 1870 y principios de la de 1880, un Tribunal Supremo conservador también anuló gran parte de la legislación sobre derechos civiles que habían aprobado los republicanos radicales. En los casos de los mataderos de 1873, el Tribunal dictaminó que la Decimocuarta Enmienda protegía los derechos de las personas sólo a nivel federal, no a nivel estatal (en sentencias dictadas diez años más tarde, el Tribunal estipuló además que la Decimocuarta Enmienda sólo prohibía la discriminación racial por parte del gobierno de EE.UU., no de los individuos). En 1876, el Tribunal dictaminó en el caso Estados Unidos contra Cruikshank que sólo los estados y sus tribunales -y no el gobierno federal- podían procesar a los miembros del Ku Klux Klan en virtud de la Ley del Ku Klux Klan de 1871.
La disputada elección de 1876
Al acercarse las elecciones de 1876, los demócratas propusieron a Samuel J. Tilden, un abogado famoso por haber atrapado al político corrupto de Nueva York William «Boss» Tweed en 1871. El Partido Republicano, por su parte, eligió al prácticamente desconocido Rutherford B. Hayes. Muchos votantes del Norte, cansados de la Reconstrucción y con la esperanza de recibir más ayuda federal debido a la depresión, votaron a los demócratas. Finalmente, Tilden recibió 250.000 votos populares más que Hayes, y 184 de los 185 votos electorales necesarios para ser presidente.
El Compromiso de 1877
Con el resultado de las elecciones en el aire, el Congreso aprobó la Ley de Recuento Electoral a principios de 1877, creando una comisión de quince hombres -ocho republicanos y siete demócratas- para el recuento de los votos en disputa en Carolina del Sur, Luisiana y Florida.Como era de esperar, la comisión determinó, por ocho votos contra siete, que el republicano Rutherford B. Hayes había ganado los tres estados. El resentimiento y el estancamiento político amenazaron con dividir el país, pero ambos partidos pudieron evitar la división y llegar a un acuerdo con el Compromiso de 1877: los demócratas aceptaron conceder la presidencia a los republicanos a cambio de la retirada completa de las tropas federales del Sur. Hayes se convirtió en presidente, retiró las tropas y puso fin a la Reconstrucción.