«Redemption Song»: parece que todos los que se dedican a la música conocen esta canción. Es el himno de los himnos de Bob Marley, un testamento que nos pasó al final de su vida para recordarnos cómo habíamos llegado a donde estábamos, lo que nos perderíamos cuando su cantante ya no estuviera, y para ayudarnos a seguir adelante en su ausencia. Si esto le parece una exageración, busque en Internet: hay innumerables miles de personas que utilizan la música de Bob Marley para seguir adelante a través de las exigencias de una vida dura y difícil.

Una excepción en el canon del cantante, pero no una aberración

La idea de que las canciones pueden traer la redención ha resonado a lo largo de los siglos. El desgraciado que se salvó en «Amazing Grace» fue rescatado del infierno por una canción: «qué dulce es el sonido». El espantoso crimen que había cometido era el mismo que afligía a Bob Marley en su «Canción de Redención»: el escritor de «Amazing Grace» era un esclavista; Bob Marley era descendiente de esclavos. Las canciones de Marley lo liberaron, lo convirtieron en alguien -aunque era muy consciente de la esclavitud mental que puede seguir existiendo incluso cuando se dice que eres libre.

While «Redemption Song,»en la que Marley se acompaña a sí mismo solo con una guitarra acústica, suele considerarse una excepción en el canon del cantante, no es una aberración. Bob, como la mayoría de los músicos de su generación, estaba influenciado por el boom del folk de principios de los 60. Conocía a Bob Dylan, y su grupo, The Wailers, adaptó «Like A Rolling Stone» para su propio «Rolling Stone». Para los jamaicanos pobres, la posesión de una guitarra acústica -ya sea maltratada, o un instrumento casero de «caja de puros»- era lo máximo a lo que podían aspirar en cuanto a expresión musical. Marley escribía canciones con una guitarra acústica, por lo que de vez en cuando salía del campamento de The Wailers un disco con un estilo más suave. Sólo cuando firmó con Island en 1973 y pudo permitirse el lujo de dirigir una banda eléctrica permanente, este aspecto de su música se dejó en gran medida de lado.

En cuanto a la letra de «Redemption Song», también seguía un patrón familiar, y su tema no era en absoluto un desvío de la norma del reggae. Marley tenía conexiones con artistas de Jamaica y Estados Unidos que escribieron canciones que tocaban conceptos similares. Bob Andy, con quien Marley había grabado en Studio One en los años 60, tocó el concepto de esclavitud mental en su brillante canción de 1977 «Ghetto Stays In the Mind»: una vez que has pasado por una larga lucha, nunca te abandona. James Brown, el hombre del soul que fue una fuerte influencia para Bob Marley en los años 60, habló de «una revolución de la mente» en el título de un álbum y en el verso final del single antidroga de 1972 «King Heroin», que describía la adicción como una forma de esclavitud. Toots & The Maytals, cuya carrera fue paralela a la de Bob Marley & The Wailers, sin el gran avance que supuso Bob, lanzó en 1973 la conmovedora pero optimista «Redemption Song», en la que pedía la liberación y buscaba las palabras que pudieran agradar a Dios. Y el himno de Bob cita a Marcus Garvey, concretamente las palabras «Emancipate de la esclavitud mental… nadie más que nosotros mismos puede liberar nuestras mentes», extraídas de un discurso pronunciado en 1937 por el nacionalista negro y filósofo y activista panafricano, nacido en Jamaica. El compañero de sello de Bob en Island Records, Burning Spear, sacó gran fuerza e inspiración de las enseñanzas garveyistas, y Spear es un admirador de la música de Bob Marley. En 1978, el propio Bob lanzó un single en Jamaica que trataba algunos de los mismos temas, «Blackman Redemption». Así que, lejos de ser una excepción, «Redemption Song» estaba justo en el corazón de la música jamaicana y sus influencias, aunque su contenido rítmico difería de la mayoría del reggae.

Un último testamento

«Redemption Song» era una composición seria porque Bob sabía que su tiempo en la Tierra era severamente limitado cuando la escribió. En el verano de 1977, a Bob le habían diagnosticado un melanoma maligno bajo una uña del pie. Decidió no amputarse el dedo, como habían sugerido los médicos. Bob siguió haciendo giras, escribiendo y grabando, pero al cabo de dos años estaba enfermo, con un aspecto demacrado en comparación con la boyante estrella de mediados de los 70. La muerte le rondaba por la cabeza. La muerte le rondaba por la cabeza; su mujer, Rita, ha dicho que sufría fuertes dolores y que había estado escribiendo material que «trataba de su propia mortalidad… particularmente en esta canción».

Las primeras grabaciones de «Redemption Song» cuentan con el apoyo de The Wailers; Bob hizo al menos 15 versiones con su fiel grupo en 1980. También hubo una toma acústica, y varios cortes con letras modificadas para su uso en sistemas de sonido reggae, como es habitual en la música jamaicana. Algunas de estas versiones eran bastante animadas, utilizando lo que es casi un ritmo de ska.

Fue el hombre que había fichado a Bob para Island, el jefe y fundador de la compañía, Chris Blackwell, quien sugirió que una versión acústica podría tener más impacto. Bob estuvo de acuerdo – y tenían razón; esta canción no necesitaba adornos. Así que una versión acústica de «Redemption Song» se convirtió en la última pista de Uprising, el último álbum de Bob Marley & The Wailers publicado en vida del cantante. Un último testamento, si decides verlo así.

Intemporal e inspiradora

La canción recogía los sentimientos del propio Marley sobre su triste desaparición, la esclavitud y su impacto en las mentes de sus descendientes, la religión y el destino («Tenemos que cumplir el libro»), pero no se olvidaba de dirigirse a sus fans. No temáis, decía la canción. Vuestra existencia no está definida por los poderes del mundo, por la destructividad, por el mal; vuestro propósito no está dictado por los poderosos, sino por el Todopoderoso. Puede que tus héroes mueran, que te opriman, que sientas que no puedes evitar que ocurran cosas malas, pero el universo es más grande que eso. Únete a esta canción. Tienes el poder de liberar tu mente y tu alma. Puedes ser redimido.

Inmediatamente impactante en el contexto del álbum, las inquietantes cualidades de «Redemption Song» hicieron que su mensaje se difundiera. El cáncer se llevó el cuerpo de Marley en mayo de 1981, 11 meses después del lanzamiento de Uprising. Sólo tenía 36 años. Pero los discos y la imagen de Marley siguieron haciendo el trabajo de su vida, y «Redemption Song» se considera ahora un himno de emancipación, a la altura de los mejores y más vitales discos con mensaje, y, sorprendentemente, lo hizo sin arengar al oyente. Un hombre con una enfermedad terminal que había crecido en la más absoluta pobreza transmitió un mensaje vital de la forma más suave, y todavía resuena en todo el mundo.

Surgieron otras versiones, entre ellas algunos de los cortes grabados con The Wailers, y muchas tomas en directo, la más conmovedora de las cuales se grabó en el último concierto de Marley, en Pittsburgh, el 23 de septiembre de 1980. Dos días antes, había sufrido un colapso mientras hacía footing en Nueva York; ya gravemente enfermo, en la grabación de Pittsburgh Bob presentó su obra maestra como «esta pequeña canción». Los tambores de conga se unen a él, como lo habían hecho en los días de los Wailers originales: el bombo tocando a doble tiempo como un latido del corazón, como los tamborileros rasta que habían estado en el núcleo espiritual de su música desde mediados de los 60. Fue una actuación más que valiente; fue intemporal e inspiradora.

«Redemption Song» se ha escuchado en películas de Hollywood. Ha sido versionada por Joe Strummer; Stevie Wonder, que era a la vez fan y héroe de Bob; Ian Brown; el grupo de chicas Eternal; Madonna; Alicia Keys; y John Legend con motivo de la muerte de Nelson Mandela… Es una canción que resuena en todos los públicos. Y seguirá tocando los corazones hasta que terminen las luchas de los pobres y los oprimidos y de los insatisfechos. Así que puedes esperar que siga sonando para siempre, mientras haya oídos para escuchar, corazones para tocar y mentes para emancipar.

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