Los abanicos de mar, o corales blandos, que pueden formar extensos bosques submarinos, son el grupo dominante de invertebrados marinos en los arrecifes rocosos del Golfo de California (GdC)1. En el GdC, la información sobre este grupo es escasa y se desconoce la razón por la que son abundantes o los factores que determinan su distribución.

Tanto los corales blandos como los rocosos están formados por colonias de pequeños individuos llamados pólipos y cada uno de ellos tiene tentáculos que rodean su boca, que utilizan para capturar sus pequeñas presas e ingerirlas. El tamaño de los pólipos varía según la especie y, por tanto, la cantidad de alimento que pueden capturar también varía. Nuestras observaciones han demostrado que la presencia de determinadas especies de abanicos de mar en diferentes lugares del GdC está asociada al tamaño de los pólipos y a la cantidad de alimento capturado. Es decir, las especies con pólipos grandes son más frecuentes en sitios donde el alimento es más abundante, y viceversa.

Analizamos los datos sobre la abundancia de abanicos de mar del Programa de Monitoreo Ecológico del Programa Marino del Golfo de California para 2009 y 2010, desde el norte del GdC hasta Cabo San Lucas en el sur. El tamaño del pólipo se estimó por género, a partir del número de pólipos por centímetro cuadrado en las ramas del coral. Además, se tomó en cuenta el gradiente de distribución de la productividad reportado en la literatura científica para analizar si existe una relación entre éste y la distribución de los abanicos de mar estudiados3.

Resultados principales:

Encontramos seis géneros: Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia y Psammogorgia. Creemos que las especies de coral de estos géneros, y sus pólipos, están adaptados a la frecuencia y el tamaño de la comida en los lugares donde se distribuyen. Encontramos que los abanicos de mar con pólipos más grandes (Muricea, Heterogorgia y Psammogorgia) son más abundantes en la región norte del GdC, donde el alimento es más abundante y de mayor tamaño. Por otro lado, los grupos de pólipos pequeños (Leptogorgia y Pacifigorgia) son más abundantes en el sur del GdC, donde hay menos alimento y es de menor tamaño. La asociación, pólipo grande / alta productividad podría explicarse porque durante el invierno-primavera hay fuertes vientos del norte en el norte del GdC que mezclan aguas frías que provienen del fondo del mar, mientras que las corrientes de marea vuelven a liberar los nutrientes hacia la superficie, enriqueciendo la columna de agua y produciendo más alimento2. En cambio, en el sur del GdC, el agua es cálida todo el año, y con vientos débiles, la mezcla de aguas profundas no es tan fuerte y, por tanto, el alimento es escaso.