A través de una serie de accidentes y vertidos, la instalación nuclear rusa de Mayak contaminó más de 15.000 km² con residuos altamente radiactivos. En 1957, sólo el llamado accidente de Kyshtym hizo inhabitables amplias zonas de los Urales Orientales. Miles de personas tuvieron que ser reubicadas y, a día de hoy, la región afectada por la lluvia radiactiva se considera uno de los lugares más contaminados del planeta.

Historia

La Asociación de Producción de Mayak (MPA) fue la primera y mayor instalación nuclear de la Unión Soviética, con una superficie de unos 200 km² entre las ciudades de Ekaterinburgo y Cheliábinsk. Construida inicialmente para suministrar plutonio para las armas nucleares soviéticas, se construyeron cinco reactores nucleares en la ciudad llamada Chelyabinsk-40 (ahora rebautizada como Ozyorsk) entre 1945 y 1948. La instalación se amplió continuamente hasta que se detuvo la producción de plutonio para armas en 1987 y la instalación se redujo gradualmente. Entre 1949 y 1956, se vertieron al sistema fluvial de Techa 100 Peta-Becquerel (Peta = cuatrillón) de descarga radiactiva, que contenía estroncio-90, cesio-137, plutonio y uranio. En comparación, las emisiones radiactivas de la catástrofe nuclear de Fukushima en el Océano Pacífico se han estimado en 78 PBq. En Mayak se produjeron al menos ocho accidentes a gran escala. En 1967, por ejemplo, la dispersión de polvo radiactivo procedente del vertedero de residuos radiactivos de Karachay contaminó 1.800 km² con cesio-137. Sin embargo, el accidente más notorio tuvo lugar el 29 de septiembre de 1957. La explosión de un depósito de residuos radiactivos que contenía 740 PBq de materiales fisibles contaminó radiactivamente una zona de más de 15.000 km². Después de Chernóbil y Fukushima, esta catástrofe, a menudo bautizada con el nombre de la ciudad adyacente de Kyshtym, es la tercera mayor catástrofe nuclear de la historia (nivel 6 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos «INES»). Un legado duradero de la catástrofe es el Rastro Radiactivo de los Urales Orientales, de 300 km de largo y 30-50 de ancho, que quedó muy contaminado por la lluvia radiactiva. En algunas partes, las concentraciones de estroncio-90 radiactivo, una causa conocida de leucemia, superan los 7,4 Mega-Becquerel por m² (Mega = millón). En comparación, después de Chernóbil, todas las zonas con contaminación radiactiva de más de 0,5 MBq/m² fueron evacuadas permanentemente.

Efectos sobre la salud y el medio ambiente

Cerca de 19.000 trabajadores estuvieron empleados por la MPA hasta 1973. Estas personas recibieron las mayores dosis de radiación debido a los numerosos accidentes y derrames. Para los 10.000 trabajadores contratados antes de 1959, la dosis externa acumulada media fue de unos 1.200 mSv. Esta dosis corresponde a unas 60.000 radiografías de tórax. Sólo a partir de esta dosis externa, se espera que alrededor del 24% de los trabajadores desarrollen cáncer. Pero el número de casos de cáncer en la cohorte de trabajadores de Mayak es probablemente mucho mayor, ya que la irradiación interna tiene un impacto aún mayor en el riesgo de cáncer. Más de 1.000 trabajadores incorporaron entre 1.500 y 172.000 Bq de plutonio cada uno. Con un factor de dosis de 0,00014 Sv/Bq, esto equivale a una dosis de radiación interna de aproximadamente 0,2-24 Sv. Una dosis de 10 Sv se considera mortal; con una dosis de 5 Sv, se estima que una de cada dos personas muere por efectos agudos de la radiación. La enfermedad aguda por radiación suele afectar a todas las personas que reciben dosis superiores a 1 Sv. A dosis inferiores a 1 Sv, las consecuencias a largo plazo de la radiación superan los efectos agudos de la misma. La OMS considera que con dosis de 0,1 Sv, el riesgo de leucemia es de aproximadamente un 19%, que aumenta otro 19% por cada 0,1 Sv adicional de exposición a la radiación. Se descubrió que el riesgo relativo de los trabajadores de Mayak de desarrollar cáncer de huesos era ocho veces mayor que el de la población general; el riesgo de desarrollar cáncer de hígado era 17 veces mayor.

Además de los trabajadores, los casi 300.000 residentes de las regiones contaminadas afectadas. La dosis colectiva de por vida estimada para esta población es de unos 4.500 Person-Sv, aproximadamente el 60% de la dosis colectiva de por vida calculada tras la fusión de Chernóbil. Las personas que viven cerca de Mayak o del río Techa estuvieron expuestas a una dosis media de por vida de hasta 1.700 mSv por una combinación de radiación externa y la ingestión de agua potable y alimentos contaminados radiactivamente. Con niveles de dosis tan elevados, es probable que aproximadamente el 34% de la población desarrolle casos de cáncer, que no habrían desarrollado sin la contaminación radiactiva.

En la población afectada se han encontrado efectos crónicos de la radiación y un exceso de casos de leucemia, así como tumores de pulmón, hueso e hígado, así como un aumento de dos a cinco veces en las frecuencias de depresión de la médula ósea, aberraciones cromosómicas, abortos y nacimientos muertos. Debido a la censura militar, no se informó a la población sobre las amenazas de la radiactividad, mientras que el verdadero alcance de la contaminación radiactiva y su impacto en la salud pública nunca se documentaron ni investigaron adecuadamente.

Mirada

Hoy en día, unos 14.000 trabajadores siguen trabajando en Mayak, principalmente produciendo plutonio, uranio y otras sustancias radiactivas para la industria de la energía nuclear. Mayak también alberga la única instalación de reprocesamiento y tratamiento de residuos nucleares de Rusia. La mayoría de las ojivas nucleares rusas desmanteladas acaban en Mayak. Aunque la contaminación nuclear en los alrededores ha disminuido aproximadamente tres veces en las últimas décadas, la región que rodea a Mayak sigue considerándose uno de los lugares más contaminados por la radioactividad del planeta. Los lagos embalsados en el río Techa se siguen utilizando como vertederos de residuos radiactivos, contaminando aún más el sistema fluvial y exponiendo a la población a una radiactividad continua. Los hibakusha de Mayak han sufrido mucho bajo las ambiciones nucleares de Rusia, que ha prestado poca atención a la salud y la vida de la población local. Ahora se necesitan urgentemente estudios epidemiológicos a gran escala y proyectos de descontaminación para proteger a estas personas de más daños.

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