Lupte inițiale și victorie etiopiană

Succesele italiene de la începutul campaniei au fost strălucite, dar fără rezultat, iar mari armate etiopiene amenințau avanposturile italiene la sfârșitul anului 1895. Forțele lui Menilek, care numărau mai mult de 100.000 de oameni, erau bine înarmate cu armament modern. Cu toate acestea, Menilek a minimalizat cu viclenie această putere militară prin scurgerea unor rapoarte false care indicau un număr mult mai mic de trupe sub comanda sa și prin răspândirea unor zvonuri conform cărora exista o discordie generalizată în rândul forțelor sale.

Generalul italian guvernator și lider militar al Eritreei, gen. Oreste Baratieri, a zărit forțele lui Menilek pe 7 februarie 1896, dar a fost conștient de numeroasele provocări cu care se confrunta armata italiană la acea vreme – provizii insuficiente de hrană, apă, îmbrăcăminte și arme în stare de funcționare și lipsa unor hărți fiabile – și nu s-a grăbit să intre în luptă, alegând în schimb să rămână pe poziții atât timp cât îi permiteau proviziile. Menilek se afla într-o situație similară, fiind în pericol de a rămâne fără hrană pentru trupele sale și ezitând să inițieze o confruntare. Cele două armate și-au așteptat timpul, așteptând ca cealaltă să lovească prima.

La 28 februarie, Crispi i-a trimis lui Baratieri o telegramă furioasă pentru a încerca să-l determine să intre în acțiune. A doua zi, după ce a discutat opțiunile cu generalii săi – inclusiv retragerea, pe care inițial părea să o favorizeze – Baratieri a fost convins să intre în luptă. În ciuda unor reticențe, el a dat mai târziu ordinul de a avansa spre Adwa cu 14.500 de oameni împotriva unei armate etiopiene de aproximativ 100.000 de oameni. Coloanele italiene, pe lângă faptul că trebuiau să se confrunte cu lipsa de provizii adecvate, erau dezorganizate și incapabile să navigheze cu succes pe teren. Îndepărtați pe 1 martie de forțele lui Menilek, italienii s-au retras printr-un teren dificil.

Se estimează că numărul celor din armata italiană care au fost uciși a fost de peste 6.000, dintre care puțin peste jumătate erau italieni; restul erau forțe askari (trupe africane angajate și antrenate de europeni). În plus, între 3.000 și 4.000 dintre cei care luptau sub comanda italienilor au fost luați prizonieri de către etiopieni. Poate că până la 70 la sută dintre soldații italieni au fost astfel uciși sau capturați. Mai mult de 5.000 de soldați etiopieni au fost uciși și 8.000 au fost răniți în bătălie – un număr mai mare decât pierderile Italiei, dar un procent mic din toate forțele etiopiene.

.