Por: Alan V. Morgan

Es importante recordar que los volcanes no están dispersos al azar por la superficie de la Tierra. Suelen estar situados, aunque no siempre, cerca de los márgenes de las enormes placas litosféricas que conforman la superficie terrestre. Las formas de los terrenos volcánicos son un reflejo de la composición de las lavas que son extruidas por el volcán.

La composición de la lava también afecta al tipo de actividad exhibida por el volcán. Antes de volver a los tipos de volcanes debemos revisar la naturaleza del magma y cómo las lavas llegan a la superficie. La figura 1a ilustra una hipotética sección de la corteza terrestre que se extiende entre 10 y 15 km por debajo de un volcán. El magma se origina bajo calor y presión en las profundidades de la superficie terrestre en cámaras de magma o batolitos (parte inferior de la Fig. 1a). Los tipos de roca que se observan cuando el magma se enfría en un batolito pueden ser granito (si el tipo de roca es ácida), tal vez sienita o diorita (si es intermedia) o gabro (si es básica) -(véase la clasificación de las rocas ígneas en otra parte de este número).

El magma que sale del batolito se abre paso hacia la superficie. Cuando se solidifica el tipo de roca (en 1) sería de grano muy grueso o fanerítico (debido al enfriamiento lento y a la abundancia de elementos). Se pueden ver fragmentos, así como piezas mucho más grandes, del techo del batolito descendiendo hacia la cámara de magma. A menudo se funden por completo o se alteran sustancialmente. En algunos casos, los fragmentos más pequeños pueden ser llevados rápidamente a la superficie en una forma casi inalterada, donde pueden indicarnos la naturaleza de las rocas en profundidad. Estas «rocas extrañas» se conocen como xenolitos.

Figura 1a: lado izquierdo. Sección de la corteza de aproximadamente 15 km
Figura 1b: lado derecho. Tres volcanes (Arriba) Skalbreid, Islandia, un volcán con lava basáltica; (Centro) Ngauruhoe, Nueva Zelanda, un volcán de composición andesítica y (Abajo) Beerenberg en Jan Mayen, un volcán compuesto con traquita y basalto, alternando con ceniza.

El magma que sube a la superficie se enfría más rápidamente a medida que asciende a regiones de menores temperaturas y presiones. Las ramificaciones de fluidos del alimentador principal se abren paso en la roca del país formando diques y sills. Los filones son intrusiones largas y planas que corren paralelas al «grano» de la roca del país. Los diques cortan el grano de la roca del país. Un umbral transgresivo es una intrusión plana que asciende de un nivel a otro en la roca madre. La zona 2 ilustra una cámara o depósito más pequeño en el que el magma puede acumularse bajo el conducto casi vertical hacia la superficie. Los cristales que se forman aquí son más pequeños y pueden contener cristales aislados de mayor tamaño que han sido transportados desde abajo. Esta textura de roca ígnea de dos tamaños es «hipabisal». Un pequeño brote en el que el magma ha forzado el lecho de roca hacia arriba en una estructura abovedada se ilustra como un laccolito. La granulometría es media en las rocas que se solidifican a este nivel.

El magma continúa hacia arriba, penetrando en las grietas y expandiendo las juntas de la roca del país hasta un punto en el que finalmente escapa a la superficie. Esta es la posición del volcán. En la superficie, en condiciones de temperatura y presión relativamente bajas, el magma se desgasifica y enfría rápidamente, produciendo una lava con cristales muy pequeños (de grano fino o afanítico) (en 3). La forma del volcán se refleja en la composición química de la lava y esto se ve en la figura 1b.

Se ilustran tres volcanes. En la parte superior está Skalbreid, al norte de Thingvellir, en el centro-sur de Islandia. Se trata de un ejemplo típico de volcán «escudo». (Llamado así porque se asemeja a un antiguo escudo vikingo apoyado en su base). Aquí las lavas basálticas son muy fluidas y corren rápidamente por el paisaje. Se trata de volcanes con la «venganza de Moctezuma», ¡y pueden compararse fácilmente con los humanos con «las carreras»! Como la lava fluye con facilidad, los volcanes tienen ángulos de inclinación bajos y no suelen ser explosivos. Sin embargo, tienen fuentes de lava espectaculares y producen cantidades prodigiosas de lava. Están bien representados por volcanes en zonas oceánicas del planeta, como Hawai e Islandia, pero también existen en zonas continentales de otros lugares.

La imagen del medio es del Ngauruhoe, un gran volcán (2291 m de altura) en el Parque Nacional de Tongariro, en la Isla del Norte, Nueva Zelanda. Los volcanes intermedios son habituales en las zonas de subducción de los márgenes de las placas, donde la corteza oceánica desciende bajo los continentes. Los volcanes del lado oeste de América del Norte, América Central y del Sur y el Caribe suelen ser de este tipo. Estos volcanes son de laderas empinadas y, debido a su naturaleza explosiva, pueden ser muy catastróficos. Están representados por algunos de los volcanes del Caribe (y muchos otros en otros lugares). A menudo los describo como «volcanes estreñidos» y su naturaleza gaseosa y explosiva puede relacionarse fácilmente con el sistema alimentario humano. El tipo de lava suele ser riodacita (una composición más intermedia que la riolita), traquita o andesita (llamada así por las rocas volcánicas de los Andes). El Ngauruhoe extruye frecuentemente andesita, y es uno de los volcanes más activos del mundo.

Al fondo está el volcán Beerenberg, en Nord Jan, isla de Jan Mayen, Atlántico Norte. El Beerenberg es un estratovolcán clásico, una enorme pila volcánica formada por capas alternas de lava y ceniza. El volcán tiene 2.277 m de altura y se extiende otros tres kilómetros por debajo del nivel del mar. Este cono también demuestra que los volcanes pueden variar su composición a lo largo del tiempo. La mayoría de las erupciones modernas han sido basálticas, pero el Beerenberg también ha tenido una larga historia de erupciones traquíticas. (Véase también el artículo sobre Jan Mayen en este número).

En resumen, las rocas ígneas cuando se forman en profundidad tienen texturas gruesas (cristales grandes) pero cuando se extruyen como lavas, los tamaños de los cristales son bastante pequeños. Los volcanes, cuya posición suele estar determinada por los límites de las placas, o por las tensiones dentro de las mismas, especialmente en las proximidades de los «puntos calientes», varían en forma y actividad por la composición química de las lavas que se extruyen.