El deporte del rodeo es el único evento deportivo estadounidense que surgió de una actividad profesional: la ganadería. La imaginería del rodeo se ha entrelazado tanto con el concepto romántico del vaquero americano que ha creado un aura nostálgica que impregna la cultura de ciertas partes de la sociedad estadounidense, en particular la región del oeste del Misisipi. La palabra «rodeo» es de origen hispano y hace referencia al rodeo. Originalmente se utilizaba para describir las actividades de las reuniones ocasionales de los trabajadores de los ranchos de la región, en las que los vaqueros de determinados ranchos se enfrentaban a los de otros en concursos de equitación y de cuerdas. A mediados de la década de 1880, estos eventos se hicieron tan populares en todo el Oeste que se celebraban con regularidad los domingos por la tarde y durante los días festivos, especialmente el 4 de julio. Los concursos celebrados pronto comenzaron a formalizarse en eventos anunciados. Los concursantes ganaban premios y el público pagaba la entrada. Aunque existe un gran debate sobre cuándo y dónde tuvo lugar el primer rodeo formal, los historiadores reconocen generalmente que Pecos, Texas, en 1883, fue el primero en ofrecer premios y que Prescott, Arizona, en 1888, fue el primero en cobrar la entrada. Con la formalización de los rodeos, los eventos comenzaron a ser presentados por productores de rodeos. Al igual que los espectáculos del Salvaje Oeste y los circos, el rodeo llegó a incluir una serie de actos especiales no relacionados con las actividades ganaderas. Aunque el rodeo moderno conserva parte del espectáculo, como la gran entrada y los actos de los payasos de rodeo, el objetivo principal siempre ha sido la competición, en la que los vaqueros ganan dinero en premios por su actuación en varios concursos de equitación y lazo.

El rodeo no tenía reglas estándar, y muchos facturaron sus eventos como «campeonatos mundiales». Por lo tanto, en un año determinado había numerosos aspirantes al título de «campeón mundial de vaqueros». En 1929, un grupo de productores de rodeos formó la Asociación de Rodeo de América (RAA) para estandarizar las reglas, establecer un sistema de puntos para determinar los campeones mundiales, controlar a los jueces y establecer prácticas justas en la concesión de premios. Esto provocó un gran descontento entre los vaqueros de rodeo, que no tenían ninguna organización que representara sus intereses. Los problemas se fueron acumulando. El 30 de octubre de 1936, sesenta y un vaqueros se unieron y votaron a favor de una huelga en el gigantesco Boston Garden Rodeo para protestar por la escasa cuantía de los premios. Tres años después, el 6 de noviembre de 1939, los hombres formaron la Cowboys Turtle Association (CTA), para representar los intereses de los concursantes. En 1945, la CTA cambió su nombre por el de Rodeo Cowboys Association (RCA), que, a su vez, unos veinte años más tarde se convirtió en la Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA). La monta de barriles es el único evento femenino sancionado en los rodeos de la PRCA. El sistema de puntos utilizado por la PRCA para determinar los títulos de campeón mundial de cada año fue desarrollado por la RAA en 1929. El método fue adoptado por la RCA en 1945 como un punto por cada dólar ganado en la competencia sancionada.

En 1959, con el interés en el deporte creciendo, la PRCA agregó un Rodeo Final Nacional (NFR) como una culminación de las actividades deportivas del año. La NFR permite a los quince principales concursantes de ese año en cada evento competir por importantes premios. La competición determina en muchas ocasiones el campeonato mundial en pruebas individuales, así como el Campeón Mundial All Around. El primer NFR se celebró en Dallas, pero la sede se trasladó a Los Ángeles de 1962 a 1964. Oklahoma City acogió la NFR durante los siguientes veinte años. Desde 1986, el evento se ha convertido en un acontecimiento de primer orden en Las Vegas, Nevada, donde ha crecido hasta convertirse en el mayor y más importante rodeo del mundo.

Además de la PRCA, han existido varias asociaciones de rodeo. La más importante es la Asociación Internacional de Rodeo Profesional (IPRA). Comenzó en 1938 cuando se formó la Southwestern Rodeo Association (SRA) en beneficio de los artistas de rodeo que no podían competir a tiempo completo. La SRA cambió su nombre por el de National Rodeo Association (NRA) en 1942; cuatro años más tarde, la NRA y la RAA se fusionaron para formar la International Rodeo Association (IRA), que más tarde cambió su nombre por el de la actual IPRA.

Desde los inicios del rodeo en la década de 1880 y a lo largo de los años 30, las mujeres actuaban en los mismos concursos que los hombres. Sin embargo, al final de la Segunda Guerra Mundial las mujeres habían sido excluidas en gran medida de los eventos de la PRCA. Por ello, el 4 de julio de 1948, formaron la Girls’ Rodeo Association (GRA), que más tarde se convirtió en la Women’s Professional Rodeo Association (WPRA), para promover los rodeos exclusivamente femeninos. Gracias a los esfuerzos de esta organización, las carreras de barriles se convirtieron en un evento sancionado por la PRCA. Desde la Segunda Guerra Mundial se formaron varias asociaciones de rodeo juvenil, como la National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA) en 1949, la National High School Rodeo Association (NHSRA) en 1949 y la American Junior Rodeo Association (AJRA) en 1952. En los últimos años se han creado varias asociaciones de rodeo de «veteranos» que permiten a las personas mayores mostrar su talento. También han resurgido los rodeos de rancho, que enfrentan a los vaqueros de un rancho con los de otro, tal y como se hacía en los inicios de este deporte en las décadas de 1870 y 1880.

La mística del vaquero, tal y como se manifiesta en «el vaquero de rodeo», es especialmente frecuente en las pequeñas ciudades y zonas rurales de Oklahoma. Allí es donde se centra el negocio equino, una parte importante de la economía del estado. Este apego rural al rodeo local se remonta a la época de la prepotencia. El primer rodeo del que se tiene constancia en Oklahoma se celebró a mediados de la década de 1880 en Benton, en el Panhandle (tierra de nadie). Allí competían los vaqueros locales de los ranchos de la región. En 1891, varios pueblos eran conocidos por sus espectáculos, celebrados de forma irregular y en algún momento de los meses de verano posteriores al roundup. Estos eventos, centrados en las habilidades de montar y enlazar, eran comunes en todo el territorio de Oklahoma a principios del siglo XX. Los concursos están documentados en lugares tan distantes como el condado de Beaver en el Panhandle (1891), Vinita en el noreste (1901), y El Reno y Shawnee en la región central (1901). En 1903, en el Colcord Park de Oklahoma City, veinte mil espectadores presenciaron los concursos de equitación y de cuerdas como parte del entretenimiento presentado en asociación con la Convención de Ganaderos de Oklahoma. En 1906, la atracción principal fue un concurso de lazo entre J. Ellison Carroll, de Mangum, que se presentaba como el campeón mundial de lazo, y el legendario Clay McGonigall, de Texas, a quien Carroll había ganado el título el año anterior. Carroll ganó la revancha y se convirtió en una especie de celebridad en todo Oklahoma.

La época entre la creación del estado en 1907 y el final de la Primera Guerra Mundial en 1919 fue testigo del establecimiento formal de un programa regular de rodeos en todo el estado. Destaca el Dewey Roundup, que comenzó en 1908 y funcionó continuamente hasta la década de 1950. En su apogeo, este rodeo atraía a miles de espectadores y presentaba a los mejores artistas del país durante sus tres o seis días de duración en las vacaciones del 4 de julio. La popularidad del Dewey Roundup dio lugar a otros; todos ellos contaban con una variedad de actividades de entretenimiento que recordaban a los espectáculos del Salvaje Oeste de una época anterior. Un ejemplo típico fue una acrobacia de 1909 en la que J. Ellison Carroll, montado en un automóvil, ató a un buey. En 1929, en Shawnee, un vaquero de rodeo trató de hacer un bulldog a un buey desde un avión; falló y fue arrestado por no cumplir su contrato. Se dijo que no entendía la acusación, ya que había completado la acrobacia unas semanas antes en el espectáculo del Rancho 101 (aunque pasó algún tiempo en el hospital después de que su avión se estrellara).

Para 1938, 550.000 espectadores asistían anualmente a decenas de rodeos en Oklahoma. Durante esta época, en 1934 la legendaria Estampida de Tulsa comenzó una carrera que duró hasta 1984. Allí, Bob Wills y más tarde su hermano Johnnie Lee se encargaban del entretenimiento musical cada año. Todas las ciudades de cualquier tamaño contaban con un rodeo local, y a finales de la década de 1930 la enorme popularidad de este deporte impulsó la creación de numerosos clubes de rodeo. Estas organizaciones proporcionaron apoyo a los rodeos de aficionados y desarrollaron una serie de concursos de equitación y de cuerdas de los que surgieron numerosos campeones de rodeo de Oklahoma. A principios del siglo XXI existían más de un centenar de estas organizaciones en el estado, que ofrecían formación a los artistas de rodeo en ciernes o simplemente diversión a los deportistas de fin de semana. Quizá el más famoso de estos clubes sea el International Roundup Cavalcade. Celebrada en Pawhuska cada año desde 1947, atrae a setenta y cinco clubes de rodeo y a miles de espectadores a su rodeo amateur.

De este entorno de Oklahoma han surgido varios vaqueros campeones del mundo de rodeo. Entre ellos se encuentran Ote Berry (lucha de bueyes, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (all-around, 1936; steer roping, 1933, 1936), Louis Brooks (all-around, 1943-44; bareback riding, 1942, 1944; saddle bronc, 1943-44), Freckles Brown (monta de toros, 1962), Clyde Burk (lazo de ternera, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (lucha de bueyes, 1955), Willard Combs (lucha de bueyes, 1957), Roy Cooper (all-around, 1983; ternero, 1976, 1980-84; novillo, 1983), Roy Duvall (lucha de novillos, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (all-around, 1974-79; novillo, 1974; lucha con bueyes, 1977-78), Lane Frost (monta de toros, 1987), Billy Hale (lucha con bueyes, 1971), Ben Johnson (lucha con bueyes, 1953), Teddy Johnson (lucha con bueyes, 2003), Clark McEntire (lucha con bueyes, 1957-58, 1961), John McEntire (lucha con bueyes, 1934), Tom Nesmith (all-around, 1962; lucha de bueyes, 1962), Gene Ross (lucha de bueyes, 1937), Ike Rude (carrera de bueyes, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (all-around, 1954), Everett Shaw (carrera de bueyes, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (all-around, 1949, 1956-59; equitación a pelo, 1950, 1956-58; equitación de toro, 1951, 1954-59), Dick Truitt (lazo de buey, 1939), Shoat Webster (lazo de buey, 1949-50, 1954-55), y Todd Whatley (lazo de buey, 1947; lazo de buey, 1953; lucha de buey, 1947).