La historia de la compañía comienza con SABRE (Semi-automated Business Research Environment), un sistema informático de reservas que se desarrolló para automatizar la forma en que American Airlines realizaba las reservas.

En la década de 1950, American Airlines se enfrentaba a un serio reto en su capacidad para gestionar rápidamente las reservas de las aerolíneas en una época en la que se produjo un gran crecimiento del volumen de pasajeros en el sector aéreo. Antes de la introducción de SABRE, el sistema de reservas de vuelos de la aerolínea era totalmente manual, habiéndose desarrollado a partir de las técnicas desarrolladas originalmente en su centro de reservas de Little Rock, Arkansas, en la década de 1920. En este sistema manual, un equipo de ocho operadores clasificaba un archivo rotativo con tarjetas para cada vuelo. Cuando se reservaba un asiento, los operadores ponían una marca en el lateral de la tarjeta y sabían visualmente si estaba lleno. Esta parte del proceso no era tan lenta, al menos cuando no había tantos aviones, pero la tarea completa de buscar un vuelo, reservar un asiento y redactar el billete podía llevar hasta tres horas en algunos casos, y 90 minutos de media. El sistema también tenía un margen de maniobra limitado. Estaba limitado a unos ocho operadores porque ése era el máximo que podía caber en el archivo, por lo que para gestionar más consultas la única solución era añadir más niveles de jerarquía para filtrar las solicitudes en lotes.

American Airlines ya había atacado el problema en cierta medida, y estaba en proceso de introducir su nuevo Magnetronic Reservisor, un ordenador electromecánico, en 1952 para sustituir los archivos de tarjetas. Este ordenador consistía en un único tambor magnético en el que cada posición de memoria contenía el número de asientos que quedaban en un determinado vuelo. Con este sistema, un gran número de operadores podía consultar la información simultáneamente, de modo que los agentes de billetes podían saber por teléfono si había un asiento disponible. El inconveniente es que sigue siendo necesario un miembro del personal en cada extremo de la línea telefónica, y la gestión del billete sigue requiriendo un esfuerzo y un archivo considerables. Se necesitaba algo mucho más automatizado si American Airlines iba a entrar en la era del jet, reservando muchos más asientos.:p.100

Fue durante la fase de pruebas del Reservisor cuando un alto vendedor de IBM, Blair Smith, volaba en un vuelo de American Airlines desde Los Ángeles de vuelta a IBM en Nueva York en 1953. Se encontró sentado junto al presidente de American Airlines, C. R. Smith. Al ver que compartían apellido, empezaron a hablar.

Justo antes de este encuentro fortuito, IBM había estado trabajando con las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en su proyecto Semi Automatic Ground Environment (SAGE). SAGE utilizaba una serie de grandes ordenadores para coordinar el flujo de mensajes desde los radares hasta los interceptores, reduciendo drásticamente el tiempo necesario para dirigir un ataque a un bombardero entrante. El sistema utilizaba máquinas teleimpresoras situadas en todo el mundo para introducir información en el sistema, que luego enviaba las órdenes a las teleimpresoras situadas en las bases de caza. Fue uno de los primeros sistemas en línea.

A ninguno de los dos se le escapó que la idea básica del sistema SAGE se adaptaba perfectamente a las necesidades de reserva de American Airlines. Se colocarían teleimpresoras en las oficinas de venta de billetes de American Airlines para enviar solicitudes y recibir respuestas directamente, sin necesidad de que hubiera nadie al otro lado del teléfono. El número de asientos disponibles en el avión se podía rastrear automáticamente y, si había un asiento disponible, se notificaba al agente de billetes al instante. La reserva sólo requería un comando más, que actualizaba la disponibilidad y, si se deseaba, podía ir seguida de la impresión de un billete.

Tan sólo 30 días después, IBM envió una propuesta de investigación a American Airlines, sugiriendo que unieran sus fuerzas para estudiar el problema. Se creó un equipo formado por ingenieros de IBM dirigidos por John Siegfried y un gran número de empleados de American Airlines dirigidos por Malcolm Perry, procedentes de los departamentos de reservas y ventas de billetes, y se denominó al esfuerzo «Semi-Automated Business Research Environment», o SABRE.

En 1957 se firmó un acuerdo formal de desarrollo y el primer sistema experimental se puso en marcha en 1960, basado en dos mainframes IBM 7090 en un nuevo centro de datos situado en Briarcliff Manor, Nueva York. El sistema fue un éxito. Hasta ese momento, su desarrollo e instalación había costado la asombrosa suma de 40 millones de dólares (unos 350 millones de dólares en el año 2000). El sistema SABRE de IBM en los años sesenta estaba especificado para procesar un gran número de transacciones, como la gestión de 83.000 llamadas telefónicas diarias. El sistema asumió todas las funciones de reserva en 1964, momento en el que el nombre había cambiado al más familiar SABRE.

En 1972, SABRE fue migrado a sistemas IBM System/360 en una nueva ubicación subterránea en Tulsa, Oklahoma. Max Hopper se unió a American Airlines en 1972 como director de SABRE, y fue pionero en su uso. Originalmente utilizado sólo por American Airlines, el sistema se amplió a las agencias de viajes en 1976.

Con SABRE en funcionamiento, IBM ofreció su experiencia a otras aerolíneas, y pronto desarrolló Deltamatic para Delta Air Lines en el IBM 7074, y PANAMAC para Pan American World Airways utilizando un IBM 7080. En 1968, generalizaron su trabajo en el sistema PARS (Programmed Airline Reservation System), que se ejecutaba en cualquier miembro de la familia IBM System/360 y, por tanto, podía dar soporte a cualquier aerolínea de tamaño. El componente de sistema operativo de PARS evolucionó hasta convertirse en ACP (Airlines Control Program), y posteriormente en TPF (Transaction Processing Facility). Los programas de aplicación se escribieron originalmente en lenguaje ensamblador, más tarde en SabreTalk, un dialecto propio de PL/I, y ahora en C y C++.

En la década de 1980, SABRE ofrecía reservas de líneas aéreas a través del servicio de información CompuServe, y el servicio de Internet Prodigy GEnie bajo la marca Eaasy SABRE. Este servicio se extendió a America Online (AOL) en la década de 1990.

American y Sabre se separaron el 15 de marzo de 2000. Sabre había sido una corporación que cotizaba en bolsa, Sabre Holdings, símbolo bursátil TSG en la Bolsa de Nueva York, hasta que se hizo privada en marzo de 2007. La corporación introdujo el nuevo logotipo y cambió el acrónimo «SABRE» en mayúsculas por el mixto «Sabre Holdings», cuando se formó la nueva corporación. El sitio web de Travelocity, introducido en 1996, era propiedad de Sabre Holdings. Travelocity fue adquirida por Expedia en enero de 2015. Las tres unidades de negocio restantes de Sabre Holdings, Sabre Travel Network, Sabre Airline Solutions y Sabre Hospitality, actúan hoy como una empresa global de tecnología de viajes.