El estrés relacionado con el trabajo es la respuesta que pueden tener las personas cuando se les presentan exigencias y presiones laborales que no se ajustan a sus conocimientos y capacidades y que desafían su capacidad para afrontarlas. El estrés se produce en una amplia gama de circunstancias laborales, pero a menudo empeora cuando los empleados sienten que tienen poco apoyo de sus supervisores y colegas, así como poco control sobre los procesos de trabajo. A menudo se confunde la presión o el desafío con el estrés, y a veces se utiliza para excusar las malas prácticas de gestión.

La presión en el lugar de trabajo es inevitable debido a las exigencias del entorno laboral contemporáneo. La presión percibida como aceptable por un individuo puede incluso mantener a los trabajadores alerta, motivados, capaces de trabajar y aprender, dependiendo de los recursos disponibles y de las características personales. Sin embargo, cuando esa presión se convierte en excesiva o en algo inmanejable, conduce al estrés. El estrés puede perjudicar la salud de los empleados y el rendimiento de la empresa.

El estrés laboral puede estar causado por una mala organización del trabajo (la forma en que diseñamos los puestos y los sistemas de trabajo, y la forma en que los gestionamos), por un mal diseño del trabajo (por ejemplo, la falta de control sobre los procesos de trabajo), por una mala gestión, por unas condiciones de trabajo insatisfactorias y por la falta de apoyo de compañeros y supervisores.

Los resultados de la investigación demuestran que el tipo de trabajo más estresante es aquel que valora las demandas y presiones excesivas que no se ajustan a los conocimientos y capacidades de los trabajadores, en el que hay pocas oportunidades de ejercer alguna elección o control, y en el que hay poco apoyo de los demás.

Es menos probable que los empleados experimenten estrés laboral cuando las exigencias y presiones del trabajo se ajustan a sus conocimientos y capacidades, se puede ejercer control sobre su trabajo y la forma en que lo realizan, se recibe apoyo de los supervisores y los compañeros, y se participa en las decisiones que afectan a su trabajo.