Rockson empezó a tratar a pacientes con edemas o hinchazones inexplicables en las extremidades a principios de la década de 1990. A medida que avanzaba en su búsqueda de tratamientos, se embarcó en un viaje de por vida para comprender el sistema linfático. Hace tiempo que sospecha que trastornos como el linfedema y el lipedema están causados por defectos en el sistema linfático, pero hay pocas investigaciones que respalden esta opinión.

«Mi hipótesis es que un defecto linfático daña la capacidad de la grasa subcutánea para eliminar los líquidos de sus tejidos», afirma Rockson. «Se hincha e inflama y experimenta este crecimiento anormal. Estas células, que están diseñadas para almacenar grasa, llegan a un estado en el que son capaces de almacenarla pero no de liberarla. Ninguna restricción calórica hará que se reduzcan».

El lipedema se confunde a menudo con el linfedema, una enfermedad similar que también causa hinchazón en las extremidades. Pero bajo el microscopio, los dos trastornos tienen un aspecto diferente, y las causas, aunque similares, implican diferentes efectos en la vasculatura. Ambas se confunden a menudo con la obesidad.

‘Una huella proteica’

«Queríamos ver si podíamos encontrar un marcador biológico para el linfedema y el lipedema, y discriminar entre éstos y la obesidad», dijo Rockson. Trabajando primero en un modelo de ratón para la obesidad desarrollado por Oliver, que investiga el sistema linfático, descubrieron que el factor plaquetario, una pequeña proteína, 4 es un biomarcador de los trastornos promovidos por la linfa.

«Encontramos una huella proteica que parecía estar asociada de forma exclusiva con los ratones que tenían un defecto linfático, pero que no estaba presente en los ratones normales ni en los obesos», dijo Rockson. Al analizar las células humanas de 50 participantes -12 sanos, 37 con linfedema, 11 con enfermedad linfovascular y 15 con lipoedema- descubrieron una huella dactilar similar.

«Lo que descubrimos al realizar los análisis de proteínas fue que la Pf4 estaba únicamente elevada en las tres categorías de pacientes con enfermedad linfática», dijo Rockson. «Se estableció muy claramente que el lipedema tiene el mismo biomarcador». Este biomarcador también podría ser útil en las investigaciones de otras enfermedades en las que los investigadores han empezado a sospechar que la disfunción linfática desempeña un papel, como la enfermedad de Alzheimer, la insuficiencia cardíaca, el glaucoma y la diabetes.

El descubrimiento de este biomarcador también crea ahora el potencial de un análisis de sangre para diagnosticar las enfermedades linfáticas en entornos ambulatorios, dijo Rockson. Los métodos actuales para diagnosticar tanto el linfedema como el lipedema implican procedimientos de imagen invasivos y costosos y no se utilizan con frecuencia. Un simple análisis de sangre podría cambiar las cosas, dijo.

«Los pacientes con lipedema se sienten totalmente abandonados, y con razón», dijo Rockson. «Tienen una enfermedad que pone la vida patas arriba y se les dice que no les pasa nada. Dignificarla con una identificación adecuada es muy importante para la gente»

Seo, que se comunica con miles de mujeres de todo el mundo con lipedema, dijo que este nuevo descubrimiento ya ha cambiado la forma en que ven su enfermedad.

«Conocemos el grado y el nivel de prejuicio contra la grasa», dijo. «Lo he escuchado miles de veces de mujeres como yo. ‘Mi médico dice que estoy gorda, que tengo que perder peso, que es mi culpa’. Si hay dolor, se atribuye a cuestiones emocionales o psicológicas. Confirmar que en realidad es una enfermedad es un gran avance».

Kristy dijo que sabe de primera mano lo doloroso que puede ser vivir una vida llena de estos prejuicios contra la gordura. Para ella, lidiar con los insultos ha sido una forma de vida.

«Solía escuchar cosas todo el tiempo: ‘Es tu culpa. Es sólo una cuestión de ser bueno con Dios. Si eres bueno con Dios, no hay manera de que tengas sobrepeso’. Este es el tipo de basura que he recibido toda mi vida. Lo que el Dr. Rockson ha hecho ha significado mucho para mí»

Investigadores de la Universidad de Cornell y del Centro Nacional de Investigación de España contribuyeron a este estudio. La investigación contó con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud (becas R01HL073402 y T32 HL134633) y del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico de Chile.

El apoyo adicional provino de la Unión Europea Horizon.