¿Por qué exactamente se elige a la gente al azar para formar parte de un jurado? ¿No sería mejor dejar que los expertos legales decidan los casos judiciales importantes, y no una docena de extraños al azar? ¿A quién se le ocurrió este sistema?

La respuesta a esta última pregunta, como a la mayoría, es a los antiguos griegos. En la innovadora democracia ateniense creada en el 507 a.C., todos los casos judiciales eran decididos directamente por el pueblo. Enormes jurados de 500 personas o más eran seleccionados cada día de entre un grupo de aproximadamente 40.000 ciudadanos varones adultos para decidir sobre todo, desde casos de asesinato hasta disputas entre vecinos.

La Carta Magna, redactada en 1215, incluía expresamente el derecho de todo hombre libre a la protección contra el castigo sin «el legítimo juicio de sus pares» . Los redactores del siglo XVIII de la Constitución de los Estados Unidos creían que un juicio con un jurado imparcial era uno de los principales derechos de cualquier sociedad libre. De hecho, las Enmiendas Quinta, Sexta y Séptima de la Constitución garantizan el derecho a un jurado tanto en los casos penales como en los civiles.

Hoy en día, la ley federal de EE.UU. establece que los jurados deben ser «seleccionados al azar de una sección justa de la comunidad … donde se reúne el tribunal». De ahí los nombres seleccionados por ordenador de una lista de votantes registrados y conductores con licencia. La ley establece además que «todos los ciudadanos tendrán la oportunidad de ser considerados para el servicio… y tendrán la obligación de servir como jurados cuando sean convocados para ese fin».

Estos dos componentes del sistema de jurados de Estados Unidos -el azar y el servicio obligatorio- se combinan para garantizar que un jurado sea una muestra representativa de la comunidad, independientemente de la raza, el género, la afiliación política o la capacidad de eludir el servicio de jurado.

Ser convocado para el servicio de jurado no significa que se sentará en un caso real. De hecho, hay muchas posibilidades de que le despidan el mismo día y le envíen a casa con su pase libre durante un año.

Cuando un juicio requiere un jurado, los posibles jurados son llevados y se les hacen preguntas por los abogados de ambas partes en un proceso llamado voir dire . De un gran grupo de posibles jurados convocados cada día, sólo se elegirán entre seis y doce (un jurado de primera instancia o petit jury) para la fase de juicio de los casos penales o civiles, y hasta 23 para un gran jurado . Los abogados de cada parte pueden rechazar un número de posibles jurados sin dar una razón. Esto se denomina recusación perentoria, y el número permitido oscila entre tres y 20 por parte, dependiendo del tipo de caso. Dado que también se necesitan algunos suplentes para el estrado del jurado, hay que tener un gran grupo de posibles jurados para sentar a 12 personas y dos suplentes. Esa es una de las razones por las que puede que le lleguen las convocatorias de jurado con bastante regularidad. Otra es si vives en una zona con un alto índice de inasistencia. Eso significa que el tribunal puede solicitar la comparecencia de muchas más personas de las que podría necesitar.

¿Hay alguna manera de reducir sus probabilidades de ser convocado como jurado o seleccionado para un juicio real? Descúbralo en la siguiente página.