Si concedemos a los osos un mínimo de inteligencia o experiencia emocional, si les concedemos la capacidad de sufrir dolor o angustia mental, entonces la cría de bilis de oso -que aloja a los osos en pequeñas jaulas durante toda su vida para extraerles repetidamente su bilis- plantea toda una serie de cuestiones éticas.
De hecho, durante décadas los activistas han hecho campaña para detener el comercio, que extrae la bilis de los osos para su uso en la medicina china.
Pero ahora, la industria que se beneficia de ello puede conseguir hacerlo por ellos. El año pasado, Kaibao Pharmaceuticals, que suministra alrededor de la mitad de la bilis de oso que se consume en China, dijo que planea desarrollar una alternativa sintética al popular curativo utilizando fondos del gobierno.
«Si el mayor productor de bilis de oso busca ahora una alternativa sintética a su producto, esto sólo puede ser algo bueno para los osos de las granjas», dijo Jill Robinson, directora de Animals Asia, un grupo que lleva más de 15 años luchando contra la cría de osos en Asia.
En un breve comunicado, Kaibao anunció que estaba utilizando bilis de aves de corral y «tecnología de biotransformación» para crear una sustancia químicamente similar a la bilis de oso, pero sin el oso en ella. Tiene la intención de gastar 12 millones de yuanes (1,3 millones de libras) de su propio dinero en el desarrollo de la sustancia. Además, Kaibao obtuvo una subvención de 5,3 millones de yuanes (570.000 libras) del gobierno chino y otros 6 millones de yuanes (650.000 libras) del gobierno regional. Si tiene éxito, Kaibao será propietaria de los derechos intelectuales de la nueva bilis a base de aves de corral, pero parecida a la de los osos.
«Se trata de una oportunidad para que los profesionales y los consumidores pasen de utilizar especies amenazadas a alternativas legales y sostenibles, lo que ilustra el compromiso de la comunidad con la conservación de la vida silvestre y el comercio legal», declaró Chris Shepherd, experto en el comercio de bilis de oso y director regional del sudeste asiático del grupo conservacionista Traffic.
«El cambio, sin embargo, debe venir de dentro de esta comunidad», añadió.
El componente más importante de la bilis de oso es el ácido ursodesoxicólico, cuya eficacia contra algunas dolencias, como determinadas enfermedades hepáticas, ha sido demostrada en investigaciones. Sin embargo, los médicos tradicionales prescriben la bilis de oso para muchas más cosas, desde el dolor de garganta hasta la epilepsia.
Hay dos maneras de adquirir la bilis hoy en día: o bien se mata a un oso en la naturaleza y se le extrae la vesícula biliar o, en el caso de las llamadas granjas de bilis de oso (aunque las fábricas pueden ser una palabra más adecuada), se drenan repetidamente las vesículas biliares de los animales en cautividad.
Dentro de la fábrica de bilis de oso
Robinson, que ha visitado varias instalaciones de bilis de oso, las describe como una casa de los horrores.
» están constantemente sedientos y hambrientos, reciben poca o ninguna atención veterinaria y esencialmente son torturados toda su vida», dijo. «Hoy… miles de osos lunares yacen en constante dolor y angustia en jaulas que no son más grandes que ataúdes. Para extraerles la bilis se utilizan diversos métodos crudos y brutales: catéteres oxidados, bárbaras chaquetas de metal con pinchos en el cuello, bombas medicinales y agujeros abiertos e infectados perforados en sus vientres.»
Las condiciones son realmente alarmantes, según muchos que siguen el comercio. Los osos son mantenidos en «jaulas de aplastamiento», que son deliberadamente demasiado pequeñas para que los animales puedan estar de pie o moverse mucho. Para extraer la bilis – a menudo a diario – los trabajadores hacen agujeros permanentes o fístulas en la vesícula biliar del oso. La bilis se extrae, o se «ordeña» en la nomenclatura de la industria, mediante tubos metálicos u otros métodos. Las condiciones suelen ser tan insalubres, y los osos tan enfermos, que los expertos han expresado su preocupación por la salud pública al consumir la bilis de estos lugares.
«Algunos osos son introducidos en jaulas cuando son cachorros y nunca son liberados», dijo Robinson, añadiendo que «la mayoría de los osos criados en granjas están hambrientos, deshidratados y sufren múltiples enfermedades y tumores malignos que acaban por matarlos».
Si los osos viven lo suficiente -y aquí la vida es corta- pueden ser ordeñados con bilis durante décadas. Sin embargo, por lo general, después de 10 a 20 años, los osos dejan de producir lo suficiente para pagar su alojamiento y comida. Entonces se les suele matar y vender las partes de su cuerpo.
Los activistas de los derechos de los animales afirman que estas condiciones causan un enorme daño psicológico a los osos. En un incidente que se rumorea, una osa madre se escapó de su jaula mientras se ordeñaba a su cría. Al llegar al osezno, la madre lo asfixió hasta la muerte. A continuación, la madre osa le golpeó la cabeza contra la pared hasta que pereció. Algunos activistas de los derechos de los animales lo calificaron de asesinato-suicidio, aunque el incidente nunca ha sido corroborado.
Otros observadores han informado de que los osos se niegan a comer hasta que simplemente se consumen y mueren.
Aún así, no todo el mundo ve la cría de bilis de oso como algo cruel.
«El proceso de extracción de bilis de oso es como abrir un grifo: natural, fácil y sin dolor. Cuando terminan, los osos pueden incluso jugar felizmente en el exterior. No creo que haya nada fuera de lo normal. Incluso podría ser un proceso muy cómodo», dijo Fang Shuting, director de la Asociación China de Medicina Tradicional China en 2012.
Los comentarios de Shuting fueron en defensa de los planes de otra empresa de bilis de oso, Guizhentang Pharmaceutical, de salir a bolsa en Hong Kong. Al salir a bolsa, Guizhentang esperaba triplicar su número de osos en cautividad, pasando de 400 a 1.200.
Pero la propuesta de la empresa se encontró con una apasionada campaña popular de activistas chinos que acabó desbaratando la cotización, mientras que los comentarios de Shuting fueron ridiculizados en las redes sociales y condenados por los expertos en bilis de oso.
En total, los expertos estiman que actualmente hay al menos 12.000 osos en instalaciones de bilis de oso. La mayor parte de los osos están alojados en China, aunque Vietnam, Laos, Birmania y Corea del Sur también cuentan con instalaciones deportivas. Aunque existe una importante demanda de bilis de oso en China, también se vende en todo el sudeste asiático, hasta el sur de Borneo, en Malasia.
Preocupaciones por la conservación
A pesar de lo que se ha convertido, el origen de la cría de osos fue, al menos retóricamente, en parte para salvar a los osos salvajes. Los chinos llevan más de mil años consumiendo bilis de oso. Pero antes del surgimiento de estas granjas, los practicantes simplemente iban al bosque, mataban un oso y luego extraían su vesícula biliar con la lucrativa bilis en su interior.
Con el paso de los siglos, no es de extrañar que los osos empezaran a desaparecer. Es una historia similar a la de muchos otros animales que son objeto del comercio de la medicina china, como los tigres, los pangolines, los rinocerontes de Sumatra y Javan, las tortugas asiáticas, etc. Al igual que los osos, todos ellos se han enfrentado a una implacable caza para obtener supuestos remedios. Esta caza excesiva, combinada con la pérdida masiva de hábitat, ha llevado a la destrucción total de algunas poblaciones y a la disminución de otras.
El principal objetivo del comercio de bilis de oso -el oso negro asiático (Ursus thibetanus), también conocido como oso de la luna- está hoy catalogado como vulnerable por la Lista Roja de la UICN. Se sabe poco sobre su población total, aunque es posible que sobrevivan unos 25.000 ejemplares en estado salvaje y, sin duda, ha desaparecido de gran parte de su antigua área de distribución y está en declive allí donde persiste. Sin embargo, el comercio también se ha centrado en el oso solar (Helarctos malayanus) -también vulnerable- y en varias subespecies de oso pardo.
Pero únicamente desde una perspectiva de conservación -dejando a un lado las preocupaciones éticas-, el inicio de las granjas de bilis de oso en la década de 1980 tenía la esperanza de aliviar cierta presión sobre los osos salvajes. La idea era que si las granjas de osos criaban una población autosuficiente de animales productivos, los cazadores furtivos tendrían poco impulso para capturar o matar osos en la naturaleza.
Pero los expertos dicen que eso no ha sucedido y hay varias razones para ello. Por un lado, la cría de osos no es barata y, en la mayoría de los casos, probablemente siga siendo menos costoso y más fácil robar osos de la naturaleza para repoblar las granjas con alta rotación. Por otro lado, los expertos creen que el hecho de que haya más bilis de oso en el mercado ha empujado a los médicos a recetar la sustancia con más libertad y para una gama más amplia de dolencias, muchas de ellas no relacionadas con el uso tradicional. Por último, hay consumidores que parecen preferir la bilis de oso procedente de animales salvajes, ya sea porque la consideran más auténtica o porque les preocupan las condiciones sanitarias -o la falta de ellas- de las granjas de osos.
Robinson afirma que la prueba de que las granjas de osos siguen robando animales de la naturaleza es tan fácil como mirar sus destrozadas cargas.
«Aproximadamente el 30% de los osos rescatados en nuestro santuario de Chengdu carecen de extremidades o tienen heridas evidentes de lazos o trampas que indican que fueron capturados en la naturaleza», dijo, y añadió que los osos capturados en la naturaleza suelen ser también más agresivos.
Sin embargo, la escasa supervisión del gobierno -y el hecho de que gran parte del comercio se realiza de forma clandestina- hace que las ONG tengan que hacer conjeturas.
«Casi tenemos que asumir un papel de detectives, analizando las lesiones y heridas de los cuerpos de los osos y reuniendo las pruebas para continuar el caso contra la industria», añadió Robinson.
Dijo que algunas instalaciones de osos ciertamente crían animales -y hacen desfilar a los cachorros para demostrarlo-, pero «creemos que su cría no es tan exitosa como mantendrían, y es claramente más fácil y más barato traer osos capturados en la naturaleza que gastar fondos en corrales de madriguera y la comida extra que las hembras requieren durante la temporada de cría».»
El hecho de que las granjas de osos no hayan mitigado las amenazas en la naturaleza está señalado en una resolución de 2012 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en la que se pide la eliminación progresiva de las granjas de osos, incluyendo el cierre de cualquier instalación ilegal y la no creación de otras nuevas. La moción decía que «no hay pruebas» de que las granjas de osos hayan disminuido la matanza de osos salvajes.
Dado esto, un artículo publicado en Oryx el año pasado sugería cambiar el nombre de las granjas de osos -que da la sensación de que los osos domesticados se reproducen libremente- por el de «instalaciones de extracción de bilis».
Aún así, el gobierno chino ha impugnado recientemente la resolución de la UICN, según Shepherd, alegando que la industria es capaz de proporcionar bilis de oso sin recurrir a la captura de osos salvajes o a la caza furtiva.
Esta es una opinión de la que se hace eco Fang Shunting, «la cría de osos es la mejor manera de proteger a los osos salvajes. Dada la demanda del mercado, ¿cómo podríamos evitar la caza de osos salvajes?»
¿Se subirán a bordo los médicos tradicionales?
Ahora, supongamos que Kaibao Pharmaceuticals tiene éxito en el desarrollo de una alternativa sintética a la bilis de oso, utilizando aves de corral. Supongamos también que la empresa, que ingresa más de 50 millones de dólares al año en ventas netas, impulsa agresivamente la alternativa. La gran pregunta, según Traffic’s Shepherd, es si los médicos tradicionales aceptarán que la bilis de oso sintética, elaborada a partir de aves de corral, es tan buena como la auténtica…
Convencer a los médicos puede resultar bastante difícil. Por un lado, ya hay un montón de alternativas disponibles, pero la bilis de oso sigue siendo muy demandada. De hecho, el ácido ursodesoxicólico -el componente más importante de la bilis de oso- ya se ha reproducido sintéticamente en EE.UU. y se prescribe para enfermedades muy específicas.
«Hay más de 50 alternativas legales a base de hierbas que también animaríamos encarecidamente a los profesionales y a los minoristas a recomendar a los consumidores», dijo Shepherd. «Si los profesionales se decantan por estas alternativas, los consumidores les seguirán».
Entonces, ¿por qué la alternativa sintética de Kaibao podría suponer una diferencia? Los expertos se muestran cautelosamente esperanzados porque esta versión provendría de uno de los mayores vendedores de bilis de oso de la actualidad. A diferencia de las versiones sintéticas occidentales, también sería de producción propia. Sin embargo, según Shepherd, lo más importante para Kaibao es convencer a los médicos tradicionales.
«La clave son los profesionales… la gente escucha a su médico y confía en él», dijo.
Para ello, Animals Asia lleva mucho tiempo pidiendo a los profesionales que dejen de recetar bilis de oso en una campaña que llaman Healing Without Harm.
«Hasta la fecha, miles de médicos se han unido a nosotros comprometiéndose a no utilizar ni recetar nunca bilis de oso», señaló Robinson.
Por supuesto, una de las ironías del anuncio de Kaibao es que su bilis de oso sintética seguiría procediendo de un animal. Aunque la empresa no respondió a las repetidas preguntas, de su declaración se desprende que probablemente se obtendría de aves de corral ya criadas.
«Esto sigue siendo un dilema ético y el debate en torno al uso de todos los productos animales continúa y sigue siendo totalmente válido», dijo Robinson. Pero, añadió, «desde el punto de vista de acabar con la cría de bilis de oso y reducir drásticamente el sufrimiento de los animales enjaulados y mutilados durante hasta 30 años de su vida, se trata de un paso enorme».
¿Tortura de osos?
Mientras tanto, más de 10.000 osos permanecen en estas instalaciones donde, según Robinson, «sufren terriblemente». Pero eso nos devuelve a nuestra primera pregunta. ¿Qué experimentan los animales? ¿Podemos saber realmente si los osos de estas instalaciones sufren o están «sin dolor» como argumenta Shuting?
«Los osos, al igual que nosotros, son mamíferos de sangre caliente con un sistema nervioso central y receptores del dolor, lo que indica que merecen el beneficio de la duda, y de hecho sienten dolor», dijo Robinson.
De hecho, investigaciones recientes han descubierto que más animales experimentan sufrimiento -o estímulos negativos- de lo que se creía durante mucho tiempo. Durante siglos, los científicos y los filósofos han debatido si los animales son, en general, autómatas -impulsados únicamente por el instinto y carentes de pensamiento o emoción- en lugar de individuos distintos con personalidad y una rica vida emocional. Pero los famosos descubrimientos de que los chimpancés utilizan herramientas, las ballenas cantan y los cuervos resuelven problemas han aplastado en gran medida el argumento de los autómatas.
Investigaciones recientes han revelado incluso que los invertebrados -por no hablar de los mamíferos, las aves, los reptiles, etc.- sufren y tienen algún nivel de lo que llamamos inteligencia. Por ejemplo, los científicos han descubierto que los crustáceos -como las langostas- sienten dolor e incluso pueden experimentar ansiedad; las avispas mantienen la memoria a largo plazo; las abejas son capaces de contar; e incluso las cucarachas tienen personalidad.
A diferencia de estos invertebrados, sin embargo, la gente ha considerado históricamente a los osos como animales especialmente inteligentes y sensibles. Durante siglos, la gente ha entrenado a los osos como entretenimiento. Aunque en la actualidad se considera cruel, este tipo de adiestramiento demostró que estos grandes mamíferos podían aprender rápidamente nuevas tareas. A pesar de estas muestras de astucia -y del hecho de que los osos tienen el cerebro más grande en relación con el tamaño de su cuerpo que cualquier otro carnívoro (más grande que su perro)-, se ha investigado sorprendentemente poco sobre la inteligencia de los osos.
Uno de los pocos estudios salió a la luz el año pasado cuando los investigadores descubrieron que los osos podían «contar». Los investigadores entrenaron a los osos negros americanos para que seleccionaran agrupaciones de puntos en función de cuál era más grande o más pequeño. Los osos se desempeñaron tan bien en el estudio como los primates. En 2012, otro investigador documentó a un oso pardo salvaje seleccionando cuidadosamente rocas cubiertas de percebes para rascarse, posible evidencia del uso de herramientas.
» Se suele decir que la inteligencia de los osos es igual a la de un delfín o un niño de tres años. Pero creo que esta descripción no hace justicia a su individualidad y a su inteligencia, que aún no hemos definido correctamente», afirma Robinson, que señala sus años de experiencia trabajando con cientos de osos rescatados en las instalaciones de Animals Asia.
«Aprenden muy rápido y resuelven las cosas. Tienen un comportamiento preventivo y anticipatorio que les permite mejorar o beneficiar su propia vida», dice, y señala que los osos son especialmente exigentes a la hora de hacer camas cómodas -quizá Ricitos de Oro se basó en una observación real- y que sus osos rescatados aprenden rápidamente a dormir durante la pausa del almuerzo de los empleados porque «es un momento de tranquilidad en los santuarios y eso pasa poco…. justo antes de que nuestro equipo vuelva al trabajo, los osos empiezan a despertarse también».
Robinson también dijo que el comportamiento de los osos rescatados cambia claramente con el tiempo. Al principio, los osos se encogen cuando la gente se acerca e incluso gimen en voz alta -anticipando que se les va a hacer daño, según Robinson, como ocurría en las fábricas de bilis- o se vuelven agresivos. Pero tras meses en el santuario, los osos se vuelven más relajados, más sociables e incluso, como podría describirse, psicológicamente cuerdos.
«Los osos que antes explotaban de ira ante la mera presencia de un humano están tranquilos y confiados, y poco a poco comprenden que el acercamiento de nuestro personal es una adición positiva a sus vidas», dijo Robinson, añadiendo que «ya no son violentamente estereotipados, ni agresivos».
Los dos santuarios de Animals Asia -uno en China y otro en Vietnam- albergan ahora unos 500 osos, todos ellos rescatados de instalaciones de bilis de oso. Sin embargo, si la alternativa sintética de Kaibao funciona, es posible que Animals Asia tenga que encargarse del cuidado de muchos más osos, aunque no parece que les importe.
«Al final resultan ser divertidos, confiados y perdonan a las especies que les causaron un dolor indescriptible», señaló Robinson.
¿Pero pueden los osos perdonar? ¿Son capaces de conceder la absolución, e incluso si lo son, elegirían realmente perdonarnos? Quizá nunca lo sepamos, pero en cualquier caso puede que lo necesitemos.
{topLeft}
{bottomLeft}
{topRight}
{bottomRight}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Compartir en Facebook
- Compartir en Twitter
- Compartir por correo electrónico
- Compartir en LinkedIn
- Compartir en Pinterest
- Compartir en WhatsApp
- Compartir en Messenger