Los científicos estudian las aves por muchas razones: para construir mejores robots o para aprender a vivir más tiempo. Lo que suelen descubrir es que la mayoría de las aves son bastante sorprendentes. Aquí hay seis pájaros que creemos que son bastante geniales, incluyendo el pájaro del día: el pavo.
1. Cuervos
Al igual que los humanos, los cuervos reconocen las caras y forman asociaciones con ellas. Crédito de la imagen: cuatrok77/Flickr
Al igual que los humanos, los cuervos reconocen las caras y forman asociaciones con ellas, y para lograrlo, los cerebros de las dos especies parecen funcionar de manera similar.
«Las regiones del cerebro de los cuervos que funcionan juntas no son diferentes de las que funcionan juntas en los mamíferos, incluidos los humanos», dice John Marzluff, profesor de ciencias ambientales y forestales de la Universidad de Washington. «Se sospechaba que estas regiones funcionaban en las aves, pero no se había documentado hasta ahora».
Las investigaciones anteriores sobre los circuitos neuronales del comportamiento animal se han llevado a cabo con especies bien estudiadas, a menudo domesticadas, como ratas, pollos, pinzones cebra, palomas y macacos rhesus, pero no con animales salvajes como los 12 cuervos machos adultos de este estudio.
Los cuervos fueron capturados por los investigadores, todos ellos con máscaras a las que los investigadores se refirieron como «la cara amenazante». Los cuervos nunca fueron tratados de forma amenazante, pero el hecho de haber sido capturados creó una asociación negativa con la máscara que veían.
Después, durante las cuatro semanas que estuvieron en cautividad, fueron alimentados por personas que llevaban una máscara diferente a la primera, ésta llamada «la cara cariñosa». Las máscaras se basaban en rostros de personas reales y ambas llevaban expresiones neutras, de modo que las asociaciones que hacían los cuervos se basaban en el trato recibido.
2. Halcones
Al igual que las propias aves, los genomas de los halcones tienen un aspecto «delgado y mezquino», según los científicos. Crédito de la imagen: Smudge 9000/Flickr
Dos genomas de halcón revelan cómo la intensa presión evolutiva los convirtió en temerarios depredadores.
«Es la primera vez que se secuencian los genomas de aves rapaces y los hallazgos son realmente reveladores, sobre todo en la evolución de los halcones peregrinos, la especie más rápida del reino animal», explica Mike Bruford, autor del estudio y profesor de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Cardiff.
«Nuestra investigación demuestra que, bajo fuertes presiones de selección, los halcones han tenido que adaptarse muy rápidamente para sobrevivir.
«Hemos podido determinar que genes específicos, que regulan el desarrollo del pico, han tenido que evolucionar para soportar la presión de impactar contra sus presas a una velocidad de hasta 300 km/h.
«La forma del pico del halcón también ha tenido que evolucionar para ser capaz de desgarrar la carne de sus presas»
3. Alcatraces
Los alcatraces evitan visitar los caladeros de los alcatraces de las colonias vecinas. La explicación no tiene nada que ver con el comportamiento territorial, dicen los investigadores, sino que parece ser una cuestión de matemáticas reforzadas por la cultura de las colonias. Crédito de la imagen: Arjan Haverkamp/Flick
Las colonias de alcatraces del norte, que vuelan lejos en el mar para alimentarse, están reconfigurando nuestra comprensión de cómo se alimentan los animales.
Las colonias de alcatraces mantienen amplias zonas de pesca exclusivas, pero no hacen nada para reforzar el territorio o comunicar los límites.
«La opinión aceptada es que los territorios exclusivos de forrajeo están asociados a especies como las hormigas, que defienden agresivamente las zonas de alimentación alrededor de sus colonias, pero esto abre la puerta a una forma completamente nueva de pensar en el territorio», dice Ewan Wakefield, investigador postdoctoral en la facultad de ciencias biológicas de la Universidad de Leeds.
4. Colibríes
Crédito de la imagen: David Levinson/Flickr
Para construir un robot que pueda volar tan ágilmente como un pájaro, David Lentink, profesor adjunto de ingeniería mecánica de la Universidad de Stanford, utilizó una cámara Phantom de altísima velocidad que puede disparar más de 3.300 fotogramas por segundo a máxima resolución, y unos sorprendentes 650.000 a una resolución minúscula.
La tecnología permite a los científicos visualizar las maravillas biomecánicas del vuelo de las aves a una escala increíblemente fina.
Los colibríes de Anna baten sus alas unas 50 veces por segundo, lo que no es más que un borrón verde para los ojos humanos. «Nuestra cámara dispara 100 veces más rápido que la tasa de refresco de la visión de los humanos», dice Lentink. «Podemos extender un solo batir de alas a lo largo de 40 fotogramas y ver cosas increíbles».
Los estudiantes Andreas Peña Doll y Rivers Ingersoll filmaron a los colibríes realizando un comportamiento de «sacudida» nunca antes visto: Mientras el pájaro se lanzaba desde una rama, meneaba y retorcía su cuerpo a lo largo de su columna vertebral, del mismo modo que un perro mojado trataría de secarse. A 55 veces por segundo, los colibríes tienen la sacudida corporal más rápida entre los vertebrados del planeta, casi el doble de rápido que un ratón.
La sacudida duró sólo una fracción de segundo, y nunca se habría visto sin la ayuda del vídeo de alta velocidad.
5. Guacamayos
Los guacamayos pueden vivir entre 50 y 75 años y a menudo sobreviven a sus dueños. Crédito de la imagen: William Warby/Flickr
Al secuenciar el genoma completo de un guacamayo escarlata, los investigadores esperan aprender más sobre la genética que hay detrás de la longevidad y la inteligencia del ave.
Los guacamayos se encuentran en las zonas tropicales de América Central y del Sur, desde el sur de México hasta el norte de Argentina. La captura de estas aves para el comercio de mascotas, además de la pérdida de hábitat debido a la deforestación en sus tierras nativas, ha disminuido gravemente su número desde la década de 1960. Hay 23 especies de guacamayos, algunas de las cuales ya se han extinguido y otras están en peligro de extinción.
Los guacamayos pueden vivir entre 50 y 75 años y a menudo sobreviven a sus dueños.
«Se les considera una de las aves más inteligentes y también una de las más afectuosas: se cree que son sensibles a las emociones humanas», dice Ian Tizard, del Centro de Salud de Aves Exóticas Schubot de la Universidad A&M de Texas.
«Poseen un impresionante plumaje de colores brillantes y algunos guacamayos tienen una envergadura de casi un metro. También suelen emparejarse de por vida y pueden volar a una velocidad de hasta 35 millas por hora»
6. Pavos
Crédito de la imagen: Doug Brown/Flickr
Para determinar cómo los músculos y los tendones humanos trabajan en conjunto, los investigadores de la Universidad de Brown y de la UC Davis estudiaron a los pavos, cuyas patas tienen una estructura músculo-tendinosa similar a la de los humanos y cuya postura al caminar (con las patas debajo del cuerpo) imita en gran medida la nuestra.
Los investigadores equiparon a los pavos con sensores especiales de sonar incrustados en un músculo de la pantorrilla que registraban los cambios en la longitud de los fascículos musculares a 1.000 veces por segundo mientras el pavo aterrizaba tras un salto. Otros dispositivos medían la fuerza ejercida por el músculo en los aterrizajes, mientras que una cámara de vídeo a cámara lenta captaba los cambios en la configuración de la pata al aterrizar para entender cómo se flexionaban y estiraban los músculos y tendones.
Descubrieron que los tendones de las piernas actúan como amortiguadores, ofreciendo protección en el momento del impacto con los músculos dando un paso adelante menos de un segundo después para absorber la energía restante
Via futurity.org
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