Descripción: Las culebras del pino son serpientes grandes y de cuerpo bastante pesado que miden un promedio de 122-168 cm (48-66 pulgadas). El color de fondo de las serpientes de pino puede ser blanco, amarillo o gris claro. Suelen tener manchas oscuras y cuadradas en los lados y en la espalda, más claras hacia la cola y más oscuras cerca de la cabeza. El vientre es blanco con manchas oscuras en los lados. Las serpientes de pino también tienen una cabeza relativamente pequeña en comparación con otros grandes colúbridos y tienen un hocico algo puntiagudo. Tienen cuatro escamas prefrontales, a diferencia de la mayoría de los colúbridos, que tienen dos. Hay dos subespecies de serpientes de pino que se dan en Georgia y Carolina del Sur, la serpiente de pino del norte (Pituophis melanoleucus melanoleucus) y la serpiente de pino de Florida (Pituophis melanoleucus mugitus). El patrón de las serpientes de pino de Florida nunca es tan definido y nítido como en las serpientes de pino del norte, y generalmente tienen una coloración más marrón. Además, el vientre de las serpientes de pino de Florida es uniformemente gris ceniza sin manchas. Las serpientes macho pueden distinguirse de las hembras por la apariencia de la cola. Los machos tienen una cola más larga que no se estrecha tan rápidamente como la cola de las hembras.

Alcance y hábitat: Las serpientes de pino se encuentran en todo el sureste, pero su área de distribución es irregular. Se encuentran en toda la llanura costera de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y en toda Florida, y en poblaciones disjuntas en las montañas secas de Virginia, Tennessee y el norte de Georgia. Hay una población grande, pero aislada, en los Pine Barrens del sur de Nueva Jersey. Las serpientes de la llanura costera prefieren los hábitats planos y secos con doseles abiertos y son más comunes en los hábitats de las colinas de arena y los pinares arenosos. Esta especie también se encuentra con bastante frecuencia en rodales de pino de hoja larga o bosques de roble de pavo . Ocasionalmente se ven individuos en campos abandonados y crestas de montañas secas. A menudo se asocian con topos de bolsillo y tortugas de tierra. Los suelos arenosos e infértiles son un hábitat importante para las serpientes de pino porque cavan tanto hibernáculos como guaridas de verano.

Hábitos: Estas serpientes son excelentes excavadoras, pasando la mayor parte de su tiempo bajo tierra. Su actividad ocasional en la superficie puede observarse desde la primavera hasta el otoño, especialmente de mayo a octubre. Las serpientes de pino son ovíparas y ponen sus huevos de junio a agosto. Se sabe que construyen nidos comunitarios, en los que varias hembras ponen huevos en un mismo lugar. Los huevos son los más grandes de todas las serpientes de Estados Unidos y las crías nacen con más de 30,5 cm de longitud. Cuando las serpientes de pino se acercan por primera vez tienden a sisear muy fuerte, a hacer vibrar la cola y a golpear.

Estado de conservación: Las serpientes de pino no tienen protección federal, pero varios estados las tienen catalogadas como amenazadas, y unos pocos tienen leyes que las protegen. Esta especie ha disminuido rápidamente en su área de distribución del noreste y se cree que ha sido extirpada de Virginia Occidental y Maryland. También corre un alto riesgo de ser extirpada de los pinelands de Nueva Jersey. En Georgia, las serpientes de pino están catalogadas como amenazadas y tienen un rango de conservación estatal de S3 (de raro a poco común). Están protegidas en todo el estado de Georgia. Algunos ecologistas forestales consideran que la exclusión de los incendios y la degradación del hábitat asociada son una causa del declive de la serpiente de los pinos en las partes orientales de su área de distribución.

Autor de la cuenta: Benjamin Morrison, Universidad de Georgia – editado por J.D. Willson