La leche materna contiene una mezcla de nutrientes -principalmente grasas, proteínas y carbohidratos- esenciales para el desarrollo del bebé. También contiene un cóctel de factores protectores que ayudan a los bebés vulnerables a combatir los microbios dañinos.
La leche materna no es una característica exclusivamente humana. Todos los mamíferos producen leche, y cada especie de mamífero produce su propia mezcla especial más adecuada para sus bebés. Averiguar cómo y por qué la leche difiere entre especies puede ayudar a los científicos a entender mejor cómo la leche materna humana influye en el desarrollo y el crecimiento del bebé, lo que puede ser especialmente útil para diseñar fórmulas complementarias para los bebés.
Aquí hay algunos ejemplos de las leches más extremas encontradas en la naturaleza:
Las focas de casco (Cystophora cristata)
Las madres de las focas de casco producen la leche más grasa conocida. La leche materna humana tiene entre un tres y un cinco por ciento de grasa. Pero con más del 60% de grasa, la leche de las focas encapuchadas rivalizaría con algunos de los helados Häagen-Dazs más ricos que existen. Esta dieta rica en grasas es crucial para las crías de foca, ya que estos animales nacen en las aguas heladas de los océanos Atlántico Norte y Ártico. Las madres focas dan a luz a las crías en el hielo flotante, un entorno tan inestable como poco fiable. Por ello, la madre foca alimenta a sus crías durante sólo cuatro días, aportando una gran cantidad de grasa de alta densidad energética a su leche.
Durante este período de lactancia supercorto, las crías pueden consumir alrededor de 16,6 libras de leche cada día. Los investigadores han descubierto que, cuando se destetan, casi duplican su peso. La dieta rica en grasas ayuda a las crías a acumular una gruesa capa de grasa que sirve para aislar sus cuerpos contra el duro y frío entorno, dice Amy Skibiel, experta en lactancia de la Universidad de Florida.
Rinoceronte negro (Diceros bicornis)
Por el contrario, el rinoceronte negro tiene la leche más escasa del espectro graso. Una madre rinoceronte produce una leche acuosa y con sólo un 0,2 por ciento de grasa. Esta leche diluida puede tener algo que ver con el lento ciclo reproductivo de los animales. Los rinocerontes negros sólo son capaces de reproducirse cuando alcanzan los cuatro o cinco años de edad. Tienen largos embarazos que duran más de un año y dan a luz a una cría cada vez. Luego pasan una cantidad considerable de tiempo -casi dos años- amamantando a sus crías.
En un estudio de 2013, el equipo de Skibiel descubrió que las especies que lactan durante más tiempo tienden a tener menos grasa y proteínas en su leche. «Y eso tiene sentido, porque si una hembra estuviera lactando durante unos años y realmente invirtiera en poner una gran cantidad de nutrientes en su leche, eso no es realmente sostenible durante un largo período de tiempo», dice Skibiel. «Ésa es probablemente la razón por la que vemos tan poca grasa en la leche del rinoceronte negro».
Murciélagos de la campiña (Macropus eugenii)
Los murciélagos de la campiña, que se encuentran en el sur y el oeste de Australia, producen leche rica en azúcar para sus crías. Su leche contiene aproximadamente un 14% de azúcar, el doble de la cantidad presente en la leche humana y uno de los niveles más altos entre los mamíferos. Los tipos de azúcares de su leche también son diferentes. El azúcar predominante en la leche humana es la lactosa, un azúcar que se descompone en glucosa y galactosa. Sin embargo, la leche de los ualabíes tammar tiene muy poca lactosa y, en cambio, está compuesta por altos niveles de otros azúcares complejos llamados oligosacáridos. Las razones de esta diferencia todavía se están investigando, pero una idea es que los oligosacáridos de la leche pueden tener una función antimicrobiana en el intestino del cachorro en desarrollo.
Muchos marsupiales, o mamíferos con bolsa, como los ualabíes tammar, también tienen una forma única de controlar lo que entra en su leche dependiendo de las edades de sus crías. Por ejemplo, la madre de un ualabí tammar puede amamantar a una cría mayor de un pezón y a una cría aún en su bolsa de otro pezón, y puede producir dos leches diferentes para cada una de ellas. La cría más joven puede disfrutar de una leche rica en azúcares, mientras que la mayor recibe una leche más rica en proteínas y grasas. «Es bastante increíble que sean capaces de producir dos leches completamente diferentes que se adaptan a la etapa en la que se encuentra esa cría», dice Skibiel.
Conejos de cola de algodón oriental (Sylvilagus floridanus)
La leche del conejo de cola de algodón oriental tiene alrededor de un 15 por ciento de proteínas -la leche más rica en proteínas que los investigadores han encontrado hasta ahora- y también es rica en grasas. Según los investigadores, la leche con altos niveles de grasas y proteínas se da en las especies que dejan a sus crías desatendidas durante largos periodos de tiempo, mientras las madres salen a buscar comida. Las madres de conejo de cola de algodón, por ejemplo, regresan a sus nidos en el suelo para amamantar a sus crías sólo una o dos veces al día.
«Así que durante esos momentos en los que están amamantando, las crías de conejo probablemente están consumiendo una mayor cantidad de leche», dice Skibiel. «Y esa leche va a ser de mayor densidad, o más rica en nutrientes, básicamente para compensar el tiempo que están lejos de sus madres y no pueden mamar». Siguiendo una dieta tan rica, los conejos jóvenes maduran rápidamente y son capaces de valerse por sí mismos tras sólo unas semanas de mamar la leche de su madre.
Cerdos (Sus domesticus)
La leche de cerdo es ligeramente más grasa que la de vaca pero tiene cantidades similares de proteínas y azúcares. Por qué entonces tomamos leche de vaca pero no de cerdo? La respuesta se reduce a una limitación física: las cerdas son muy difíciles de ordeñar. Las hembras de cerdo tienen unos 14 pezones pequeños, frente a los cuatro grandes de la ubre de una vaca. Además, las cerdas expulsan la leche a sus lechones en ráfagas que sólo duran un minuto, por lo que habría que esperar mucho tiempo para recoger incluso medio litro de leche. Por el contrario, las vacas almacenan su leche en las ubres y pueden expulsar leche continuamente durante varios minutos cada vez.
Sin embargo, recientemente una granja de los Países Bajos ha producido queso con leche de cerdo. El raro producto, que al parecer tiene un sabor más salado y cremoso que el queso tradicional de leche de vaca, se vende a la friolera de 1.200 dólares la libra.
Palomas (Columba livia)
Los mamíferos pueden tener el monopolio de la leche, pero algunas aves, como las palomas, también producen una sustancia similar a la leche para sus crías. Y a diferencia de los mamíferos, tanto los machos como las hembras de las palomas producen esta sustancia láctea para alimentar a sus pichones. Los padres de las palomas producen lo que se conoce como leche de buche, que se segrega en un pequeño saco situado en la base de la garganta que normalmente almacena y humedece el alimento. Una vez que nace un pichón, las palomas regurgitan la leche de buche en la boca de la cría.
La leche de las palomas tiene en su mayoría altos niveles de proteínas y grasas, así como algunos minerales y otros nutrientes. También se sabe que los flamencos y los pingüinos emperador producen leche de cultivo para sus crías.
Los humanos (Homo sapiens)
En su estudio de 2013, Skibiel descubrió que, en general, las especies estrechamente relacionadas tienen patrones similares de composición de la leche. Por ejemplo, la mezcla de leche humana, baja en grasa, baja en proteínas y alta en azúcar, sigue el patrón típico de la mayoría de la leche de otros primates. Los humanos también amamantan a sus bebés durante largos periodos de tiempo en general, a veces hasta varios años. Y al igual que la leche de los rinocerontes negros, el periodo de lactancia más largo significa que los humanos tienden a invertir menos nutrientes ricos en energía en su leche.
Todavía tenemos un largo camino que recorrer antes de desmitificar completamente la leche humana. Por ejemplo, la leche humana, al igual que la de los ualabíes tammar, tiene una serie de azúcares complejos llamados oligosacáridos. Los investigadores están empezando a comprender el papel que desempeñan estos azúcares en el enriquecimiento de los bebés humanos. Aun así, se está investigando mucho más la leche humana que la de otras especies, dice Skibiel. Los científicos sólo conocen la composición de la leche del 5 por ciento de los mamíferos actuales.
«Así que algunas de las cosas que sabemos sobre la leche humana no son necesariamente únicas. Simplemente no sabemos si existen en las leches de otras especies. Y no tenemos datos para hacer un análisis comparativo».