Las personas que viven en comunidades costeras o que navegan por aguas traicioneras se beneficiarán de los datos procedentes de la nueva misión del satélite Sentinel-6 Michael Freilich.

Se espera que el satélite se lance el sábado (21 de noviembre) a las 12:17 p.m. EST (9:17 a.m. hora local y 1717 GMT) en el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en California, en una búsqueda de cinco años para mapear el aumento del mar asociado con el calentamiento global. Sentinel-6 se lanzará a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Puede verlo en directo aquí en Space.com, por cortesía de NASA TV.

El tiempo es del 80% para la oportunidad principal de lanzamiento el sábado y una hora de lanzamiento de reserva el domingo a las 12:04 p.m. EST (9:04 a.m. hora local y 1704 GMT). La NASA celebró dos sesiones informativas para los medios de comunicación el viernes para discutir el impacto que la nueva misión tendrá en los mapas y modelos actuales.

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Sentinel-6 no estará representado por separado en los productos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), pero mejorará los modelos y mapas que la NOAA y otros socios de la misión ya producen para mantener mejor a las poblaciones del mundo a salvo de la intensificación de los huracanes, dijeron los representantes.

Las observaciones del Sentinel-6 se incluirán en previsiones de olas marinas (útiles para el envío de productos a través del océano) y predicciones de tormentas tropicales, para evacuar rápidamente a las poblaciones costeras en caso de necesidad.

Una vez que Sentinel-6 finalice su periodo de puesta en servicio de un año, cualquier persona de todo el mundo -incluidos educadores, estudiantes y otros miembros del público- podrá descargar los datos sin procesar desde el sitio web de la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT).

Para los investigadores que buscan mejorar sus modelos climáticos, el trabajo de Sentinel-6 se combinará fácilmente con otras misiones científicas. Por ejemplo, la altimetría recogida por Sentinel-6 podría combinarse con las mediciones de la gravedad de la Tierra de los satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) de la NASA.

Esta combinación de mediciones mostrará qué parte del aumento del nivel del mar proviene del deshielo de las capas de hielo y qué parte del aumento del mar proviene de la expansión del océano debido al calentamiento general del océano, dijo Karen St. Germain, directora de la división de ciencias de la Tierra de la NASA, en una sesión informativa centrada en el retorno científico de la misión.

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«Dado que el 70% de la superficie de la Tierra es oceánica, los océanos juegan un papel importante en cómo cambia todo el sistema», dijo. «Estos cambios globales están creando tanto riesgos como oportunidades para nuestras comunidades humanas»

Los beneficios de los datos de Sentinel-6 fluirán a casi todos los sectores afectados por el cambio climático, ya que el 90% del calor atrapado por los gases de efecto invernadero emitidos por el ser humano termina en el océano eventualmente, dijo Josh Willis, científico del proyecto Sentinel-6 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el informe científico.

«Estamos observando el ritmo de la subida del nivel del mar ante nuestros ojos, y son los satélites como éste los que nos permiten hacerlo», dijo Willis. El ritmo de la subida del nivel del mar se está acelerando, por lo que es crucial añadir los datos de alta definición de Sentinel-6 a los altímetros de los satélites existentes, señaló. El aumento actual del nivel del mar es de cerca de 5 milímetros al año, más del doble de la tasa de aumento anual registrada en la década de 1990.

Las predicciones se complican porque el aumento del nivel del mar no va al mismo ritmo en todo el mundo. Las grandes ciudades, como Nueva York y Ámsterdam, son especialmente propensas a que las aguas provoquen inundaciones entre sus poblaciones, dijo Craig Donlon, científico del proyecto Sentinel-6 de la Agencia Espacial Europea, en la misma sesión informativa. Peor aún, añadió, por cada centímetro de subida del nivel del mar, hasta tres millones de personas más en todo el mundo están expuestas a las amenazas de inundación.

«La Tierra se está calentando, y el mayor indicador es la subida del nivel del mar», dijo Donlon. Aunque los satélites espaciales llevan 30 años haciendo un seguimiento detallado de este hecho, las raíces de este problema comenzaron en la revolución industrial, cuando las naciones empezaron a quemar enormes reservas de carbono a través del carbón, el petróleo y otros recursos naturales para alimentar sus economías.

Mientras los científicos esperan los resultados precisos de Sentinel-6, los equipos de lanzamiento trabajan para mantenerse a salvo en medio de los nuevos protocolos de pandemia, como los controles de temperatura al entrar en los edificios, el distanciamiento físico entre los trabajadores y las cuarentenas tras los viajes.

«Hay cosas peores que estar atrapado en la costa de California», bromeó Tim Dunn, director del programa de servicios de lanzamiento de la NASA, durante la conferencia de prensa del viernes. Aunque el equipo no puede cenar en restaurantes como de costumbre, siguen realizando actividades de creación de equipos, como reuniones en el patio y ejercicios conjuntos, también al aire libre, dijo.

La moral sigue siendo alta entre el grupo y Dunn dijo que está orgulloso de todas las adaptaciones que están haciendo sus colegas. «Es bueno reunirse con el equipo y saber la importancia de lo que estamos haciendo», dijo. «Nos llena de energía y nos da la energía necesaria para seguir avanzando».

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